小麦是人类最早种植的粮食作物，小麦原产于北非或者西亚。在古埃及的石刻中，已有栽培小麦的记载。据考古学家研究，大约在1万年前，人类就开始把野生的小麦当作食物。中国小麦发现最早遗址是在新疆的孔雀河流域，研究人员在楼兰的小河墓地发现了四千年前的炭化小麦。而内地出土的小麦，最早是在三千多年前的商中期或晚期。但是，小麦在内地普及种植应该是在汉代以后。其中，最为关键的一个推动因素就是战国时期发明得石转盘在汉代得到推广，使小麦可以磨成面粉。到了明代，小麦种植已经遍布全国，但分布很不平衡。

从历史上来看，我国小麦栽培是在不断发展的，尤其是新中国成立后的发展更快，发展速度超过其他各种粮食作物。与1949年相比，1979年小麦产量提高了4.54倍。