表字，汉人在本名以外所起的表示德行或本名的意义的名字。

比如东汉时期的 诸葛亮 ，姓诸葛，名亮，字 孔明 ，号 卧龙 。

又如近代时期的 张大千 ，姓张， 名正 权，字季爰，号大千。

《 说文解字 》：“字，乳也。”本义是养育后代，因而有孳生之义。人的字是由名孳生、演化而来的，是对名的补充或解释，故称“字”。字与名相为表里，字多为外部使用，故又称表字。字最早出现于周代，男女成年之后才能取字，以表示他们已开始受到人们的尊重，《礼记·曲礼上》：“男子二十，冠而字。……女子许嫁，笄而字。”古人的名和字之间有意义上的联系，或为同义，如 屈原 名平字原，《 尔雅·释地 》 ：“广平曰原。”或为反义，如 韩愈 字退之、朱熹字元晦; 或为连义，如《 茶经 》作者陆羽字鸿渐，即取《周易》：“鸿渐于陆，其羽可用为仪”之句。故《 白虎通 》 中说：“闻其名即知其字，闻字即知其名。” 秦汉 以后，取字向尊老化和美词化方向发展，形式更为灵活多样。古人 称字 也有一定的原则，只有在称呼长者或尊者，或者平辈之间相称时，才能称字，以表示亲近或尊重。但古人不论在任何时候，不论尊卑，自称都不能用字。反之，谦称、卑称时一般用名，尊称、敬称时一般用字 ^。

汉族男子行 冠礼 后，不便直呼其名。故另取一与本名涵义相关的别名，称之为字，以表其德。凡人相敬而呼，必称其表德之字。后因称字为表字。《旧五代史·周书·王峻传》：“ 太祖虽登大位，时以兄呼之，有时呼表字，不忘布衣之契也。”《宣和遗事》前集：“是时 温州 有 方士 林灵素 ，初名灵噩 ，表字岁昌 。” 《 二十年目睹之怪现状 》第二回：“这个人姓尤，表字云岫 ，本是我父亲在家时最知己的朋友。”

根据记载，汉族男子20岁时取字，女子许嫁时取字。如孔丘字仲尼， 司马迁 字子长， 李白 字太白。

根据《 礼记 ·檀弓》上的说法，在人成年后，需要受到社会的尊重，同辈人直呼其名显得不恭，于是需要为自己取一个字，用来在社会上与别人交往时使用，以示相互尊重。因此，古人在成年以后，名字只供长辈和自己称呼，自称其名表示谦逊，而字才是用来供社会上的人来称呼的。

北齐的 颜之推 认为，人名是区别彼此，字则是体现一个人的德行的。大部分人的名与字在意义上都是有关联的。