将威廉·富特文格勒的主观表达方式与阿图罗·托斯卡尼尼的客观严谨性结合到一起，这是赫伯特·冯·卡拉扬最理想化的艺术理念。从其他角度来看，在对立事物之间把握平衡确实是卡拉扬鲜明的风格特征：例如辉煌的声音走向与清晰透彻的结构、华丽优美的音响效果与精准无误的演奏方法。作为二十世纪音乐界独一无二的典范级人物，卡拉扬引领着时代的潮流。狄奥多·阿多诺曾评价卡拉扬是“经济奇迹的天才”，从某种角度来讲这点确实难以否认：例如他高调地炫耀私有财产、数百万的唱片销量、大力发展录音技术等等。
卡拉扬最先在乌尔姆市立剧院得到工作机会，并在那里学习了很多大师级的作品。之后他得到了亚琛市立剧院指挥及歌剧总监的职位。尽管卡拉扬对贝多芬、理查·施特劳斯和理查德·瓦格纳的作品深深吸引，但他仍是一位非常全面的歌剧、音乐会指挥。由他录制的法国现代主义作品和维也纳第二乐派作品直至今日都被视为标尺和典范。
作为柏林爱乐乐团首席指挥的卡拉扬获得了空前的成功，他创办了萨尔茨堡复活节音乐节，并确定了汉斯·夏隆的柏林爱乐设计方案。然而，卡拉扬在他生命的最后几年里与乐团积累了大量的矛盾冲突 ，导致他在去世之前终止了自己与乐团的合同。尽管如此，在与柏林爱乐乐团长达三十余年的艺术合作中，卡拉扬所创造的辉煌成果直到今天都对音乐表演史具有深远的影响。
