爱尔兰人的先民主要是属于 凯尔特 部落群的盖尔人，并吸收有伊比利亚人、 诺曼人 、以及盎格鲁-撒克逊人的成分。 伊比利亚人 是爱尔兰岛上最早的居民，来自 比利牛斯半岛 。在西元前4世纪的时候，盖尔人从 法国南部 和西班牙北部来到 爱尔兰岛 （也有学者认为这批盖尔人系来自 苏格兰 ）。他们同化了居住在当地的伊比利亚人，并成为 爱尔兰 民族的基础（穆立立2000）。多数的 历史学家 相信，在西元前7世纪左右，爱尔兰人就开始在爱尔兰岛上定居，从事 农业生产 和饲养 家畜 ，因此，爱尔兰语有著相当长远的历史。

爱尔兰并入英国后，英语逐渐占优势地位。19世纪以前，大部分爱尔兰人说爱尔兰语，但到1891年的时候85%以上的人只讲英语了。爱尔兰17世纪并入英国后，英语逐渐占优势地位。1893年盖尔联盟成立，致力提倡 盖尔语 言和文化。1922年爱尔兰独立，爱尔兰语重又用于 学校教育 。国家积极鼓励人们使用 爱尔兰 语。今天在爱尔兰语地区（主要位于西海岸一带）有很多人说爱尔兰语。现今，爱尔兰语是小学和中学的 核心课程 ，越来越多的学校只通过爱尔兰语授课。在全国数百万人口中，盖尔语使用者仍是少数（约50万人），但各种盖尔语出版物不断增多。这种语言起着复兴 民族意识 的作用。 现代爱尔兰语有15个元音：i:、i、e:、e、a:、a、o:、o、u:、u、ai、au、í、ú。5个 基本元音 i、e、a、o、u各有长短；前两对为 细音 ，后三对为洪音;用于非 重读音节 。辅音有p、t、k、b、d、g、m、n、R、f、s、x、 γ、w、h。有两重音值,即“ 软腭 音质”和“ 硬腭 音质”。硬腭音质为 ф、θ、 x、β、γ、μ、l、r、f、∫、┳、j、v，只有h没有异读,硬腭音质起辨义作用。例如éan〔 e:n 〕（鸟，单数）—éin〔e:〕（鸟，复数）。爱尔兰语和 不列颠群岛 其他 凯尔特 语言一样，有系统的“头音交替”音变。 爱尔兰语的 词形变化 是现存各[凯尔特]语言中最复杂的：动词有人称、数、时、式、态（主动、自动）的变化，名词、形容词和 定冠词 也有性、数、格的变化。名词有 4个格。 人称代词 除单用外，还有与动词或介词融合的特殊形式。句子的 语序 是动词位于主语之前。谓语常用复合形式，例如táim tar éis ligean“我在允许之后”（我已经允许）。 爱尔兰语最古的文献见于4～8世纪，是用欧甘字母刻写的铭文。5世纪以后，出现两种爱尔兰语文字。较早的一种有特殊的字体，例如d是横向的；另一种和普通字母一样。两种文字同时使用。

爱尔兰语历史悠久，有丰富的文献，对研究 凯尔特 诸语言具有特殊的价值。

公元432年，圣派特瑞克（St. Patrick）从欧洲大陆抵达了爱尔兰，同时也开始了将这些爱尔兰人转化为基督徒的过程。一般相信，圣派特瑞克是将字母介绍到爱尔兰的第一个人。经由这些以字母书写的文字纪录，比如说爱尔兰传教士在经书边缘所写的一些诗歌（其中以《克尔之书》（Books of Kells）最为有名），我们在今天才可以对早期克尔特人的部分口语 文学传统 ，有某种程度的认识（Wikipedia 2005b；O'Donnaile nd）。

事实上，如果从书面文学的观点来看， 爱尔兰文学 的历史算是相当久远。Bradaigh（2000）就认为，在欧洲可以发现的最早书面文学，是在公元前8世纪左右以古典 希腊文 写成的，再来则是在公元前1世纪左右以 拉丁文 写成的作品。而 西欧 出现的第三个书面文学传统，就是以爱尔兰语写作的一些 口传文学 作品了。

在公元9世纪左右，爱尔兰语已经扩张到 苏格兰 的大半部、 英格兰 的北部、以及 人岛 （the Isle of Man）等地区。西元852年，来自 北欧 的维京人（Vikings）入侵爱尔兰，双方并在914年展开了一场时间几乎长达100年的战争。无论如何，当维京人于1014年在 都柏林 附近被击溃的时候，爱尔兰语已经成为爱尔兰和苏格兰的 强势语言 ，这也几乎可以算是历史上爱尔兰语发展的最高峰（Wikipedia 2005b；O'Donnaile nd）。

然而，随著英格兰人统治的深化，至少在政治层面上，英语终于慢慢取代了爱尔兰语的地位。1367年，英格兰人通过了“基尔肯尼法案（Statutes of Kilkenny）”，该法案的主要目的就是要盎格鲁化（anglicisation）爱尔兰，企图大力压制爱尔兰人的语言和习惯（Bradaigh 2000）。1601年，爱尔兰人反抗英国的企图再一次失败，在这一年以后，爱尔兰本地贵族的力量几乎完全被瓦解掉。1641年，爱尔兰人再次爆发反抗运动，这次是以 天主教徒 对于英国 新教徒 的反抗作为主轴。1649年， 克伦威尔 （Oliver Cromwell）率英军镇压了这次起义，整个爱尔兰终于在实质上完全置于英国统治之下（Wikipedia 2005b；O'Donnaile nd；杜昆 2000）。

在这种情况下，大致上在1800年左右，英语在 爱尔兰 已经变成了一个不折不扣的强势语言。在 爱尔兰岛 上，几乎任何在政治、社会、经济、文化上享有权势的人，使用的都是英语，而不是爱尔兰语。虽然如此，爱尔兰语仍然有400万左右的使用人口，但多数都是属于下层阶级的农民（O'Donnaile nd）。