关于艺术的观念，并没有普遍认同的定义，且随着时间的推移，观念也在不断变化。在马克思主义理论的框架下， 艺术首先是一种社会现象、社会事物，属上层建筑中的社会意识形态，它以自身独有的方式能动地认识世界 。在中西方古代社会，艺术一词指向各种技术活动。 这种技术，乃是以人的道德目的为导向，根据对物之正确、理性、真实的知识而进行实践生产的一种独特形式。 现在普遍流行的艺术观念，采用了欧洲18世纪以来的分类，即 以“美”的范畴统摄各门类，指绘画、雕刻、建筑、诗歌、音乐、舞蹈等活动 。纵观历史上关于艺术的观念，可以总结出艺术具有技术性、审美性和形式性的特征。从艺术涉及的对象来看，艺术创作的主体是艺术家，接受者是社会各层人士，艺术表现的客观对象是社会和自然，艺术的创作活动的结果是艺术作品。

艺术具有技术性。总体来看， 在西方，艺术一词的内涵大致经历了从蕴含知识、规则的技术手艺发展为依赖灵感、直觉的精神审美活动的变化。 其中，艺术作为蕴含理性之知的技术活动，历经了漫长的发展而形成了艺术论中的一个基本观念，而其作为带来感性愉悦的精神活动，是兴起于18世纪中叶，并持续在后世受到争议的一种观念。 具体而言，今日英文中“art”一词，出自拉丁文“ars”，而“ars”又出自希腊文“τ έ χυη”。“τ έ χυη”在古希腊，“ars”在罗马与中世纪，甚至晚至文艺复兴时期，都表示 制作某种对象所需之技巧 。 作为技术、手艺的艺术，它是理性的，这既体现在它要求人掌握对物之正确、理性、真实的知识，也体现在它要求人的实践生产活动建立在方法和秩序之上。 从古希腊古罗马至中世纪，乃至文艺复兴，最为一般人所接受的，是 自由七艺 与机械七艺的分类。其中， 自由七艺 分别是：逻辑、修辞学、文法、算术、几何、天文学以及音乐（包含音响学）； 机械七艺 分别是：为人供应服饰（lanificium）、为人供应房舍或工具（armatura）、农业（agriccultura）、供应食物（venatio）、航海（navigatio）、医术（medicina）和戏剧（theatrica）。晚至18世纪启蒙时期，法国理论家查尔斯·巴多（C. Batteux，1713-1780）明确提出了 美妙的艺术 （beaux arts）、具有实用功效的“机械的艺术”和兼具予人快感和产生功效的艺术的三分法。至此，带来快感的“美”作为共同特点，第一次将音乐、诗歌、绘画、雕刻以及舞蹈这五种艺术门类统摄起来。 ^[2] 至19世纪，针对艺术的分类，既有在“美术”框架下更加细化与复杂的讨论，也有要求艺术家恢复中世纪传统，以 “设计” （design）消解“美的艺术”的声音 ^[8] 在中国古代，“艺”与“术”均有技术、技巧之义。 “艺”，“种也” ^[1] ，指农业种植活动，后引申为种植技术、技艺；“术”，“邑中道也” ^[3] ，可抽象为由此及彼的规律性过程，并引申为技术。在官私图书目录中，艺术指向各种 实用性或礼仪性技艺 ，如《周礼·地官司徒·保氏》载“六艺”“一曰五礼，二曰六乐，三曰五射，四曰五驭，五曰六书，六曰九数” ^[9] ，《后汉书·伏湛传》“艺术”注“艺谓书、数、射、御，术谓医、方、卜、筮” ^[4] ；中古时期以后，尤其是到明清时期，由于社会分工的细化，早期的各种实用技能逐渐分化为独立的专业门类，如天文、历算、五行、医术等。而在这些艺术活动逐渐独立，且专业知识不断理性化的过程中，其中所包含的娱乐性、博弈性与仪式性的活动与原始思维也被分离出来，这些活动最终被归于“杂艺术”类（或称“艺术类”）之下，如投壶、棋艺、相术、射艺等。在《新唐书·艺文志》丙部子录“杂艺术类”下，图画、书法类书目被第一次列入，至清代，子部艺术类被规整为书画、琴谱、篆刻、杂技四小类。