从渤海郡起事，被诸侯推举为 关东军 盟主，进兵洛阳讨伐 董卓 。在知悉董卓要迁都的情况下，不通知其他诸侯而自行进军洛阳，抢先入宫挟持天子，最后中计被 董卓 大火围困，经 燎原火 和 刘备 等人努力才得以脱险。在 虎牢关 被 吕布 设陷包围，以 袁方 之计脱离，并消耗关东内部诸侯的实力。

回到河北后，突袭 韩馥 夺得冀州，又与公孙瓒交锋，双方在界桥开战，受 燎原火 、 刘备 等人干扰而退兵。此后一路拓展领地，接受统领冀、青、并三州的皇令，趁 曹操 讨伐 吕布 期间，直取幽州消灭公孙瓒，占据黄河以北四个大州，成为天下首屈一指的强大势力。

与 曹操 争夺北方一国的霸权，在官渡等地展开大战，最终失策以战败收场。因爱子 袁方 之死而备受打击，郁郁而终。