北曲中州韵的代表作有南宋无名氏《中原雅韵》（原本已佚，今人从《韵学集成》中重新集佚复原 ^{），元代 周德清 的《 中原音韵 》，卓从之《中州乐府音韵类编》（又称《北腔韵类》）等。}

北曲中州韵，在中原之音的基础上，附着了明显的河北风格 ^{。明代 朱权 《雅韵序》中说：“卓氏（即卓从之）中州之韵，中州者，中山赵地。北音惟中山为正。南不过 定远 ，北不过 彭城 ，东不过 江浦 ，西不过 睢阳 ，四境千里，过其境则土音生矣。惟北方无乡谈，其音谓之台，台从上声言也。其言无入声，以入声为三声之用。……其中山之音，重之清者也，故为音律之用。”}

元代北曲中州韵字音归为十九韵类。有阴平﹑阳平﹑上﹑去四种声调；而入声分为阴入、阳入、中入三类，分别注为“入声作平声”“入声作上声”“入声作去声”，称为“入派三声”。

北曲中州韵中最能反映北音风格的是入声字的读音。除了“入派三声”之外，北曲的入声字存在“文白异读”现象。文读参考黄河以南地区的读音，白读则是黄河以北地区的本土读音。《中原雅韵》《 中原音韵 》《北腔韵类》都将入声字的文读与白读一并收录。

然而北曲中州韵中浓烈的北方色彩，也遭到了河南、江南地区音韵学家和戏曲学家的质疑。

明代河南戏曲学家桑绍良认为《中原音韵》作于元代，北曲盛行于北方，而有悖于中原之音。他在韵学著作《青郊韵说》中说：“ 周德清 当戎狄乱华之日，𡈼生 江右 ，愍广闽之语，戾 中土 之音，著为《中原音韵》，期以南北大同。一时词林巨擘，莫不靡然从风，取以为的。然学不充志，思未研几，倚于偏见，畔道益远。”《南词叙录》中作者也提出类似看法，认为北曲来自胡乐，而入派三声也并非中原正音，对周德清《中原音韵》中的错误加以驳斥。《南词叙录》云：“南之不如北有宫调，固也；然南有高处，四声是也。北虽合律，而止于三声，非复中原先代之正， 周德清 区区详订，不过为 胡人 传谱，乃曰《中原音韵》， 夏虫 、 井蛙 之见耳！”

很多现代戏曲中继承了明清戏曲中的中州韵传统，主要体现于在唱曲和念白两个方面。戏曲念白分为以中州韵念法为准的 韵白 ，和以方音念法为准的 方言白 。其中韵白用于 生 、 旦 、 净 、 末 等戏曲 行当 ，方言白用于 丑角 。韵白与京白、苏白、广白四种方言白，也合称为四大白话。

清代以来，俗曲盛行，雅音衰落，最终雅部唯独 昆曲 得以流传下来，而俗曲成了为各个地方的主要剧种。在戏曲界称为 花雅之争 。地方俗曲并不使用韵白，以方言白为主。昆曲作为雅部戏曲，是对中州韵要求最严格的剧种。 京剧 中吸收了昆曲的成分，传统京剧也使用中州韵。但现代戏曲中的中州韵较明清以来，越来越有简化的趋势。

又云：曲唱这种做法，对其后的各种唱，尤其是各地各类、各种戏剧场上的唱，影响很大。其后，凡用文读，即使是以当地的土音作文读的唱说，其品种、班社及艺人都自称“中州韵”。

苏州昆曲的所谓“中州韵” ^{，即是带有苏州方言特色。目前六大昆剧团中，苏州的 江苏省苏昆剧团 、南京的 江苏省昆剧院 其唱念还保留吴音的特色，唱入字也必断。上海昆剧团其唱念多已京剧化，入声字往往不断，浙江昆剧团（已改制为浙江京昆艺术剧院）也有京剧化的倾向，但还保留一些吴音特色，有时还带一点杭州音。湖南昆剧团以郴州地区的官话唱念，北方昆曲剧院的唱念语音则如同京剧。}

说白有所谓“韵白”与“方言白”，韵白是用中州韵的念白；方言白，即念白用方言。苏州昆剧所用的方言白，主要是苏白，即苏州方言，但依角色需要，有时也用其他的方言，如《绣襦记，教歌》中扬州阿大就说扬州白；《长生殿，弹词》听客中的净角就说京白。苏州、南京、上海、浙江四团在剧中人是读过书的上层社会人物多用韵白，下层人物多用苏白，苏白在丑、副行当中用得比较多。北京则改苏白为京白，湘昆则改苏白为当地的语言。