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自然选择——可能是最有名的进化机制——增加了提高生存和繁殖的特征的流行率。然而,进化不仅传播了有利的特征,而且并不总是有利于人口。

生活是不公平的。一只在田野里吃足的鹿,可以用闪电把饭剪得惨快。如果注定的鸽子是人口中只有三只,那么种群基因库的1/3就丢失了。这样的随机事件可以不可磨灭地影响人口,有时几代人。这种进化机制被称为遗传漂移。

遗传漂移是由于偶然事件而导致的种群等位基因频率的变化。等位基因是基因的变异,其频率是具有该等位基因的人口的部分或百分比。遗传漂移可以改变有利、中性、有害等位基因的频率。

遗传漂移对足够庞大的种群没有显著影响;这是因为它不是孤立地发生的,而是与其他进化机制一起发生的,比如自然选择。在大量人群中,许多个体可能丢失,而剩余的基因库仍然多种多样,足以让自然选择采取行动。

然而,遗传漂移可以大大减少小种群的遗传多样性,从而产生采样误差。当样本不代表派生样本的人口时,将发生采样错误。当部分种群被消灭时,其余成员可能只代表原始种群遗传多样性的一小部分。较大的样本通常更具代表性,这就是为什么科学家在实验中最大限度地增加样本量的原因。

遗传漂移的两个极端例子是瓶颈效应——由灾难性事件(如自然灾害)造成的——和殖民化的结果——创始人效应。在这两种情况下,来自较大种群的较小种群会生成导致进化的采样误差,有时来自不太有利的特征。