欧洲最早的人类居住遗迹可追溯至公元前3500年的欧洲 旧石器时代 。从最早的有文字记载的文明到公元前1200年文明消失，铜是制作工具和武器的主要 金属材料 ，该时期称为 青铜时代 。

欧洲 古典时期 从公元前700年开始。 罗马共和国 于公元前509年建立。约于150年， 罗马帝国 的领土到达最大。395年，罗马帝国一分为二。476年， 西罗马帝国 最后一个皇帝罗慕路斯·奥古斯都被废黜，欧洲进入中世纪时期。

中世纪一般从5世纪西罗马帝国灭亡开始算起，到1453年 东罗马帝国 首都 君士坦丁堡 被穆斯林鄂图曼 土耳其 攻陷为止。有些学者认为应该更早或者更晚。

15世纪末以来，以 地理大发现 、宗教改革、 民族国家 的崛起为标志，欧洲进入近代时期。 近代包括从中世纪到 工业革命 为止的三个世纪，大约从1500至1800年，或者从1492年发现新世界到1789年 法国大革命 为止。

从1914年到1991年，历经 第一次世界大战 、 第二次世界大战 和 冷战 ，包括了 纳粹德国 和 苏联 的崛起和衰落。这些历史事件宣示了欧洲殖民帝国的终结，并吹响了广泛的 非殖民化 的号角。1989年至1991年苏联的解体使美国成为世界唯一 超级大国 ，引发了 铁幕 的崩溃、德国统一和现仍进行中的欧洲 一体化进程 的加快。

1992年，欧盟成员国签署了欧盟条约。1993年11月1日，《马斯特里赫特条约》生效， 欧洲联盟 正式成立。

直立人和尼安德特人在智人出现后从 非洲 移居至欧洲。最早的欧洲人骨骼发现于 格鲁吉亚 达马尼斯，距今180万年。最早的生物学上的现代欧洲人出现于公元前35 000年。公元前7 000年在 巴尔干半岛 已有原始人定居点的痕迹。 中欧 在公元前6 000年， 北欧 部分地区在公元前5 000至公元前4 000年到达 新石器时代 。公元前5508至公元前2750年的库库特尼- 特里波里文化 是欧洲最早的大规模文明，也是世界最早的文明之一。

希腊人和罗马人的影响表现在21世纪的欧洲的语言、思想、法律和 思维方式 中。 古希腊 是一群城邦的集合，从中发展出了早期的 民主制度 。 雅典 是最强大的和最发达的城市，从 伯里克利 时代开始就是知识的摇篮。公民论坛进行国家政策的辩论和立法，最著名的古典哲学家们从中产生，如 苏格拉底 、 柏拉图 和 亚里士多德 ，后者是 亚历山大大帝 的老师。作为希腊 马其顿王国 的国王， 亚历山大 的军事成就是把 希腊文化 和知识一直传播到印度河边。但是在 布匿战争 中战胜迦太基强大起来的 罗马共和国 在这一地区崛起。 希腊文明 传承到了 罗马文化 中，雅典本身也被归入 元老院 和 罗马人民 （ SPQR ）的旗下。罗马从阿拉伯一直扩张到不列颠尼亚。公元前44年罗马到达全盛，领导人 尤利乌斯·凯撒 被疑破坏共和，意欲独裁而遇刺身亡。在随后的混战中， 屋大维 篡夺了权力，收买了罗马元老院。宣布共和国重生的同时，实际上开始了罗马国家从一个共和国到一个帝国—— 罗马帝国 的转变。

帕特农神庙

希腊文明 是一群城市国家——城邦（最重要的有 雅典 、 斯巴达 、 底比斯 、科林斯和锡拉库扎）的集合，拥有千差万别的政体和文化，包括没有先例的各种各样的政府形态、哲学、科学、数学、政治、体育、戏剧和音乐。最强大的城邦——雅典，通过雅典贵族 克里斯提尼 发明的一种早期的 直接民主 方式进行管理。在雅典民主制度之下，雅典公民独立自行投票表决立法和行政议案。这里诞生了苏格拉底，公认的 西方哲学 奠基人之一。苏格拉底还发明了 苏格拉底法 ，或称反诘法——一种一直使用至今的 教育方法 ，提出一系列问题要求学生个人回答，鼓励对问题进行更基础深入的思考。因为这种哲学，苏格拉底被宣判死刑，罪名是“蛊惑雅典的青年人”，以及他的讨论与当时的 宗教信仰 不相容。苏格拉底的学生柏拉图，是 柏拉图学院 的建立者。他在作品中记录了这一幕，并且继续下去发展出了它自己的独特哲学—— 柏拉图主义 。

希腊各城邦在 黑海 、 地中海 、 小亚细亚 、 西西里 和意大利南部的 大希腊 沿岸建立了大量的殖民地，但是在公元前5世纪向东部的扩张受到了来自 波斯 阿契美尼德帝国 的反击。在 希波战争 中， 希腊城邦 结成了联盟，并在普拉蒂亚战役中战胜 波斯帝国 ，击退波斯人的入侵。希腊各城邦结成了 提洛同盟 继续与波斯战斗，但是雅典在联盟中的 领导地位 促使斯巴达组织了针锋相对的 伯罗奔尼撒联盟 。两个联盟之间为希腊的 领导权 爆发了 伯罗奔尼撒战争 ，伯罗奔尼撒联盟获胜。对于随后的斯巴达霸权的不满导致了 科林斯战争 爆发， 底比斯 领导的联盟在 留克特拉战役 中击败了斯巴达。 亚历山大大帝 的征战将希腊 文化传播 到波斯、埃及和印度，也得到了这些国家的更古老的知识，开创了一个被称为 希腊化时代 的新的发展时期。亚历山大逝世于公元前323年，他的帝国分裂成许多 希腊化文明 国家。 许多希腊的知识被罗马吸收，它利用敌人的不团结从意大利向外扩张，唯一真正对罗马的崛起的挑战来自腓尼基人的殖民地迦太基，它被击败在公元前3世纪，这一事件标志罗马统治的开始。罗马首先被国王统治，后来是元老院共和（ 罗马共和国 ），最后在公元前1世纪成为帝国，受奥古斯都和继任的独裁者们的统治。 罗马帝国 势力在 地中海 ，控制着沿岸所有国家。它的北部边界是 莱茵河 和 多瑙河 。

在皇帝 图拉真 （公元2世纪）统治时，帝国领土达到了最大，控制着近5 900 000平方公里的陆地面积，包括 不列颠 ， 罗马尼亚 和部分 美索不达米亚 。帝国带来了和平，文明和 中央政府 对治下领土有效的管理，但是在3世纪的一连串内战消弱了它的经济和 社会力量 。

在4世纪，皇帝 戴克里先 和君士坦丁把国家分成了东西两部分。虽然戴克里先残酷迫害基督徒，但是君士坦丁还是于313年在 米兰敕令 中宣布停止国家支持的对基督教的迫害，从而为帝国之后于380年将基督教作为国教埋下伏笔，使天主教会成为一个重要的组织。 西罗马帝国不断受到来自北欧的袭击，而罗马最终于476年陷落。西罗马帝国的最后一个 罗马皇帝 罗慕路斯·奥古斯都向 日耳曼 首领 奥多亚塞 投降。英国历史学家 爱德华·吉本 在《 罗马帝国衰亡史 》（1776）中认为罗马人堕落了，丧失了公民的美德。吉本说相信死后可享永生的基督教使人懒惰与冷漠，至今仍然如此。格伦·布沃肖克评论说：“从18世纪以后，我们对罗马衰亡耿耿于怀：它被看作是所有已知的衰落的原型，而且因此成为我们担忧自身的象征。”它仍然是最大的历史谜团之一，传统上拥有庞大的研究学者队伍。

另外一些值得注意的时期如378年的 阿德里安堡战役 ，395年 狄奥多西一世 （罗马帝国最后一次政治统一）逝世，406年日耳曼人在 罗马军团 撤回意大利阻挡 亚拉里克一世 时跨过莱茵河，408年 斯提利科 去世，以及随后的西罗马军团瓦解，565年最后一位尝试收复西罗马的 查士丁尼一世 去世，以及632年后穆斯林势力入侵。很多学者坚持认为比起“衰亡”来这些变化更适合被描述成一次复杂的转变。随着 时间流逝 关于罗马帝国为何衰亡或者是否真的衰亡了提出了很多理论。

395年 狄奥多西一世 宣布基督教为罗马帝国国教，同时他也是最后一个统一的罗马帝国的皇帝。从此之后，帝国一分为二：西罗马帝国以拉文纳为中心，东罗马帝国（后被称为 拜占庭帝国 ）以君士坦丁堡为中心。西罗马不断受到日耳曼部落的掠夺（见： 欧洲民族大迁徙 ），并在476年最终陷落于赫鲁利人首领 奥多亚塞 之手。罗马在西部完全丧失，西部省份很快变成了一群日耳曼王国的拼凑集合。

但是罗马城在罗马天主教教会的监管之下，仍然是知识的中心，在西欧很大程度保留住了罗马的经典思想。同时，在君士坦丁堡的东罗马皇帝 查士丁尼一世 成功地将所有的罗马法法典化成为《 民法大全 》（529-534）。在6世纪中，东罗马帝国卷入了一系列致命的冲突之中，首当其冲的是与波斯萨珊帝国（见罗马－波斯战争）的战争，随后是新兴的伊斯兰教 阿拉伯帝国 （ 四大哈里发 和 倭马亚王朝 ）的进攻。至650年，埃及、 巴勒斯坦 和 叙利亚 省已经落入穆斯林军队之手，倭马亚王朝随后在7世纪和8世纪分别征服了 西班牙 和 意大利 南部（见穆斯林占领时期）。

西欧

在西欧，一种新的 政治结构 正在形成：罗马帝国解体后的 权力真空 之下，当地建立起了平民和他们耕种的土地之间的 等级制度 。地主收取 什一税 ，并向当地的领主效忠。什一税用于支付 国家财政 和战争支出。这就是封建制度，新的领主和国王不断出现，其中最伟大的是法兰克人的统治者 查理大帝 （查理曼）。

800年，查理曼作为大片领土的征服者，被教皇 利奥三世 加冕为“罗马人的皇帝”（Imperator Romanorum），有效地加强了他在西欧的权力地位。查理曼的王朝是一个新的西欧日耳曼罗马帝国—— 神圣罗马帝国 开始的标志。

在其国界之外，新的力量也在积聚。 基辅罗斯 公国在封疆扩土，大摩拉维亚在日益成长，而盎格鲁人和撒克逊人则忙于保家戍边。