汉字在大约1900年前从中国传入日本，其数量有几千个。一本大字典收录的汉字有5万个左右。但是人们实际应用的并没有那么多，被政府列入常用表的汉字大概只有2,000个左右。小学生们到六年级结束时学会1,006个汉字，中学生学习如何用这1,006个汉字造句并学习认读其他939个汉字。

除了这些具有词意、代表一个词或词的一部分的汉字外，日语还有两套书面语音符号。平假名具有较为圆滑的笔划，而片假名则主要是使用直线。它们是在平安时代（794-1185）从一些汉字发展而来，这些汉字在日语中用于某些特定的发音。在这两套系统中，每套有46个字母，被称作“音节表”，因为它们代表了音节（通常都包括辅音和元音，如“Ka”）。在它们上面加上圆点，就形成了原始音的变化，因而这46个音符就足以表达出现代日语的所有发音。平假名和汉字一起使用，用来书写日常的日本字词，而片假名则主要用来书写外来语、外国的人名和地名，以及用来表示声音和动物的叫声。