Sangaku
“Shinzei kogaku zu”
（The University Art Museum, Tokyo University of the Arts collection）

奈良時代的日本與國外交流頻繁，尤其是有許多演藝活動從中國大陸傳入日本。其中名為「散樂」的大眾演藝活動涵蓋範圍既廣且雜，包含雜技、幻術、歌舞、音樂及模仿等，備受當時日本大眾喜愛。其後，散樂與日本傳統演藝活動相互融合，滑稽模仿、短劇等表演次數不斷增加，似乎這就是狂言的原型。「散樂」這個名稱也轉變為帶有滑稽意義的「猿樂」。

與寺廟神社之淵源

從平安時代（8〜12世紀）中期到鎌倉時代（12〜14世紀），散樂中的歌舞元素以寺廟神社宗教儀式中之余興表演型態傳承下來。尤其是在寺廟表演的「延年」包含戲劇演出及歌曲等，有劇本存在，據稱影響到日後的能劇。此外，猿樂表演團隊在寺廟負責進行驅邪祈福的表演，作用近似作法，據傳這就是目前也以神聖劇目著稱之『翁』的起源。

與田樂之交流

Sarugaku and Dengaku
“Shokunin zukushi utaawase (Shichijuichiban shokunin utaawase) ” Copy of the original manuscript
(Tokyo National Museum collection)

同一時期，還有一種名為「田樂」的表演活動以舞蹈為主，但也引進類似散樂的雜技表演，盛極一時。猿樂與田樂都由名為「座」的專業表演團隊演出，也進行名為「猿樂能劇」、「田樂能劇」的戲劇形式表演。猿樂與備受貴族、武士歡迎的田樂相互競爭，持續發展。