从1958年到上世纪60年代中期， 中国京剧院 相继搞了一批近代戏和现代戏，如《 白毛女 》《 詹天佑 》《金田风雷》《 洪湖赤卫队 》《 平原游击队 》《 红灯记 》等，这些戏都是由刘吉典任音乐设计。其中，在《 白毛女 》的创作中，刘吉典提出了对唱与念的语音要力求统一协调的要求，即在表现现代生活时，需要把唱、念中原来历史传下来的“湖广音”（即湖北武汉方音）削弱，适当增强“京音”因素，同时也包括使唱腔和韵白口语化，取得了很好的成效。

在建国后的17年中，除现代戏外，刘吉典参加创作的 新编历史剧 也为数不少，如《 木兰从军 》《 玉簪记 》《 望江亭 》《 人面桃花 》《 桃花扇 》《 卧薪尝胆 》《 三家福 》《 赵氏孤儿 》《 西厢记 》等。在新编历史剧中，除唱腔外，几乎每出新戏里都有不少新的配曲音乐创作，创作难度不亚于唱腔。在这些音乐创作上，刘吉典下了很大的功力。

戏曲音乐是民间艺术，为历代艺术家以“师徒相承，口传心授”的方式所延续。长期以来的状况是创作多积累厚，但研究却少，更无完整的理论体系。刘吉典从事戏曲音乐的理论研究，填补了这个空白。