分 标准轨距铁路 、 宽轨 铁路和 窄轨 铁路。 铁路轨道 上两条钢轨内边从顶部下14～16毫米处所间隔的距离称为 轨距 （见 铁路轨道几何形位 ）。轨距是决定铁路格局的基本 技术要素 之一。1886年国际铁路会议正式通过 1435毫米（4英尺8(1/2）英寸）为 国际标准 轨距。宽于此数的称宽轨，窄于此数的称窄轨。世界各国多采用1435毫米的标准 轨距 （约占62%）。有少数国家或地区采用 宽轨 （约占17%），如1676毫米（ 阿根廷 、印度、西班牙、 葡萄牙 等），1600毫米（ 澳大利亚 、 巴西 等），1524毫米（ 苏联 、 巴拿马 等），1500毫米（法国的一部分）。采用 窄轨 的 国家和地区 也不少（约占21%），如1372毫米（日本的一部分），1067毫米（日本的大部分、 菲律宾 、 南非 、中国 台湾 省），1050毫米（ 非洲 一些地区），1000毫米（ 马来西亚 、 缅甸 、 泰国 、 越南 和中国的一小部分），1000毫米以下轨距还有5种，大多数用于山地、岛屿、 地方铁路 和厂矿专用线上。 各国铁路一般分为若干等级，有些国家的铁路分为干线、支线和山区线。中国 国家铁路 划分为Ⅰ级、Ⅱ级、Ⅲ级及地方铁路。①Ⅰ级铁路。在 路网 中起骨干作用，远期（指运营后10年以上）年直通货运 输送能力 大于 800～1000万吨者。② Ⅱ级铁路 。在路网中起辅助连络作用，远期年直通货运输送能力等于或大于 500万吨者。③ Ⅲ级铁路 。地方性质的铁路，远期年直通货运输送能力小于500万吨者。 1876年，英商在上海开办公司修筑 淞沪铁路 ，是中国修建铁路的开端，但后被 清政府 拆除。1881年自 唐山 至 胥各庄 间修建一条长 9公里的铁路，采用轻便轨道，以 骡马 拖曳，是年6月改为 机车牵引 。以后该线继续展筑，到1894年修通282公里，奠定了 京山 （北京—山海关）铁路的基础。截至1911年，清政府共建成铁路9100公里，主要有京奉(北京— 奉天 即今 沈阳 ）、京汉（北京— 汉口 ）、津浦（天津—南京 浦口 ）、京张（北京— 张家口 ）等铁路。其中大多数为外国人参与修建管理。仅 京张铁路 是由中国人主持，利用该国资金和工程技术力量建成（见 詹天佑 ）。 自 车里雅宾斯克 至太平洋 符拉迪沃斯托克 （ 海参崴 ）长7416公里，自 莫斯科 算起全长9313公里的横贯 西伯利亚 的大铁路，于1891年 沙俄 时代，自东西两端同时开工。初时，在中间通过 贝加尔湖 时，还需用船（在冬季用雪橇）运输。于1916年，绕湖线路修成，全线通车。又于1974年开始修建西起贝加尔湖乌斯季库特，东至阿穆尔河（即 黑龙江 ）下游的 共青城 ，全长3200公里的第二条西伯利亚贝阿干线。该线经过 7座山岭，困难地段的双机 牵引坡度 为18‰，最长越岭隧道长15.3公里。 第二次世界大战 前的日本铁路轨距均为 1.067米。战后各国铁路致力于提高 旅客列车 速度，日本开始修建标准 轨距 旅客列车的电气化高速线。 东海道新干线 （东京-大阪）全长515公里，于1959年开工，1964年10月通车， 最高速度 达到210公里/时，开创了世界 高速铁路 的纪录。该线最大坡度20‰， 最小曲线半径 2500米，所经地形山峦起伏，修建了很多 高架线路桥 ； 隧道长度 占铁路线全长的46%。接着又于1967年3月至1975年3月完成了大阪—博多553公里的 山阳新干线 ，最高速度提高到250公里/时，最大坡度采用15‰，最小曲线半径4000米，隧道和桥梁总长占 线路全长 的87%。这两条线通车后与旧线相比，行车时间缩短了一半。随后，日本的高速铁路线进一步推向全国，新建的有 上越新干线 （ 东京市 的大宫— 新潟 ，273公里）；筹建的有 东北新干线 （东京— 盛冈 ，496公里）等。时速在200公里以上的高速铁路线，在世界上，以 日本铁路 的规模最大。