调值的特点有二：

第一，调值主要由音高构成，音的高低在物理上决定于 机械波 的频率和波长。人们发音时是靠着控制声带的长短来调节声音的高低的。声调是指 相对音高 。同一个词“春天”，尽管用精密仪器量出来的波长大不相同，但音高走势相同，即格式相同，都是平平的，因此意思完全一样。一个青年人读“去”是从他的高音到低音，一个小孩读“去”也是从他的高音到低音，但小孩的最低音可能比青年人的最高音还高，但这两个人说话时的音高走势都是由高音到低音的，“渠”字走势则相反。它们的音高的变化格式和幅度相同。这种音高变化格式和幅度就是构成调值的“相对音高”。也就是说，这两个人发音时 绝对音高 虽然不同，但相对音高相同，所以它们可以很顺利的听懂对方说的话。总的来说，相对音高就是用比较的方法确定的统一基调的音高变化的格式和幅度。

第二，构成调值的相对音高在读音上是连续的、渐变的，中间没有停顿，没有跳跃。

为了把调值描写得具体、好懂，一般采用 赵元任 创制的“ 五度标记法 ”来标记声调。