在 小篆 字形中，“尤”被描绘成植物 屈曲 生长、受到阻碍的样子，受到阻碍还能继续生长，则显示出它的优异，因此“尤”的本义就是最优异的意思。古代的 字书 关于“尤”的解释大同小异：《 说文解字 》：“尤，异也。”《 小尔雅 》：“尤，怪也。”《 左传 》注：“尤，甚也。”《 管子 》注：“尤，殊绝也。”

“尤物”一词最早出现在《 左传 ·昭公二十八年》中。原文如下：

初，叔向欲娶于申公 巫臣 氏，其母欲娶其党。叔向曰：“吾母多而庶鲜，吾惩 舅氏 矣。”其母曰：“子灵之妻杀三夫， 一君 ，一子，而亡一国、两卿矣。可无惩乎？吾闻之：‘ 甚美必有甚恶 ，’是郑穆 少妃 姚子之子，子貉之妹也。子貉早死，无后，而天钟美于是，将必以是大有败也。昔 有仍氏 生女，鬒黑而甚美，光可以鉴，名曰玄妻。乐正 后夔 取之，生 伯封 ，实有豕心，贪婪无餍，忿类无期，谓之封豕。 有穷后羿 灭之，夔是以不祀。且三代之亡，共子之废，皆是物也。女何以为哉？夫有尤物，足以移人，苟非德义，则必有祸。”叔向惧，不敢取。

这段文字的大体意思是： 晋国 大夫叔向要娶 申公巫臣 和 夏姬 所生的女儿，叔向的母亲则想要他取自己亲信的女儿。为了说服叔向，她的母亲便说了这句“夫有尤物，足以移人，苟非德义，则必有祸。”虽然叔向被母亲的一番话给吓住了，但后来还是在平叔的怂恿下娶了巫臣氏。

在这里，“尤物”一词所表达的意思大体是指“特别漂亮的女性”，这与大部分词典中对这个词的解释比较接近。根据这一典故，有人认为“尤物”一词应该带上一层“祸”的含义，即因美貌女性对男性的影响而改变男性甚至历史的命运，凡这样的事端便将“原罪”放在“尤物”之上。

在唐朝诗人 元稹 所作的《 莺莺传 》中，对“尤物”一词的解释更加详细。 张生 对 崔莺莺 始乱终弃后，为了良心上的安宁，讲了一篇 大道理 ，其中的关键词就是“尤物”：“大凡天之所命尤物也，不妖其身，必妖于人。使崔氏子遇合富贵，乘宠娇，不为云，不为雨，为蛟为螭，吾不知其所变化矣。昔殷之辛，周之幽，据百万之国，其势甚厚。然而一女子败之，溃其众，屠其身，至今为天下僇笑。予之德不足以胜妖孽，是用忍情。”

这段话的意思是：凡是尤物，不害己必害人。假如崔莺莺嫁给富贵之人，凭着娇宠，不为云，不为雨，为蛟为龙，我不知道她能变化到何种程度。过去的 殷纣王 和周幽王，据百万之国，国家强盛，然而一个女子就让他们亡国了，众叛亲离，死无葬身之地，成了天下人的笑柄。我的德行不足以胜过妖孽，只有忍情，和她分手。

可见，在古人心目中，惟一能够跟“尤物”相抗衡，能够镇得住“尤物”的，惟有崇高的德行。自忖德行不足的人，比如 张生 ，趁早远离“尤物”，否则众叛亲离，死无葬身之地，更甚者还要亡国亡家。“尤物”如此可怕，能量如此巨大，因此古人谈起“尤物”的时候，常常语带贬义，美眉变成了妖精。

值得注意的是，“尤物”有时也指珍奇之物。 陆游 在一篇文章中写道：“予平生见三尤物：王公明家 韩干 散马，吴子副家薛稷小鹤及此子母牛是也。”