秦香莲的丈夫陈士美进京赴试，三年无信。适家乡连遭荒旱，公婆饿死，香莲带领儿女进京寻找丈夫；到京后，始知陈士美考中了状元，又招为驸马。当陈寿诞之日，她找进宫去；而陈士美竟昧心不认，把她母子赶出宫门。三朝元老王延龄得知此情，教秦香莲假作唱歌词的，将她又带进宫去，历述惨痛遭遇来打动陈士美；自己也从旁劝说。陈士美不但无动于衷，反将她母子赶出京城，并命韩琪追杀。韩琪问明原委，将她母子放走，自刎而死。这时秦香莲悲愤己极，遂向包拯控告，包拯准状后，不畏权势，不顾皇姑、国太的阻挠，终于将陈士美铡死。