《 山海经 》是 中华民族 最古老的奇书之一。它有如下几个特点：

第一，《山海经》 ^{为述图之书。}

刘锡城在《 全像山海经图比较 》（1）序言中指出：“ 东晋 诗人 陶渊明 的“流观山海图”（《读山海经13首》）、学者 郭璞 的“图亦作牛形”和“在畏兽画中”的记载和论述，说明早在2000多年前的 战国 时代，曾有“山海图”流行于世。而且据说《海经》部分是图在先、文后出，因而“以图叙事”的 叙事方式 ，至少在战国时代就已形成一种 文化传统 ”。马倡议（2）也认为：“《山海经》的母本可能有图，它(或其中一些主要部分)是一部据图为文(先有图后有文)的书，古图佚失了，文字却流传了下来，这就是我们所见到的《山海经》。” 刘宗迪 （3）写道：“《海经》的荒诞色彩和神话色彩，与这本书的特殊来历息息相关，这本书的来历在古代典籍中是独一无二的，简单地讲，这本书是述图之作，也就是说，我们今天看到的《海经》，先有图，后有书，书中的内容是对一幅图画中内容的写照。《山海经》中的文字多静态的刻画，而少动态的叙述，多记 空间方位 ，而少间 时间进程 ，其述图特点可谓一目了然，其实，前人早就注意到了这一点，最早指出这一点的是宋代学者 朱熹 ，但前人在这一点上都有同一个误解，即认为整部《山海经》包括《山经》都是有述图的。实际上，像《山经》那样包罗万象的 博物学 知识是不可能在图中画出来的，更何况其中还记载了很多动物的声音、习性等等，这些内容又如何能用图画表现出来呢？除非古时候已经有了现在这样的 多媒体技术 。不过，《海经》所凭借的图画早就佚失了，我们今天看到的《山海经》中都有插图，怪怪奇奇，琳琅满目，那只是后人根据书中的内容想象增补的，与我说的古图完全不是一回事”。

第二，《山海经》保留了大量远古时期的史料。

《山海经》历来被大多数人认为“荒诞不经”。连敢于打破《 尚书 》束缚，将中国上古史推至 炎黄二帝 的史学家 司马迁 都说“至《 禹本纪 》《山海经》所有怪物，馀不敢言之也”。形成这种看法的原因似乎与《山海经》由图到文字的成书过程有关。例如《海外东经》记载“工虫在其北，各有两首。一曰在 君子国 北”。根据《山海经》先有图后有书的成书过程推测，《山海经图》上在君子国的北方画有一个彩虹的“虹”字，表示该地经常见到彩虹。当时的图像文字应该类似 甲骨文 的虹字，是彩虹的图像，两端有首（见 熊国英 著《图示古汉字》）。而后来古人根据《山海经图》著《山海经》时，时间已经过了几百年，而著者并不见得一定是文字学家，这时彩虹的虹字已经成为“工虫”的样子，因此将彩虹描述为工虫，并望文生义将其描述为“各有两首”，使后人无法知道到底叙述的是天边的彩虹呢，还是描写一只有两个头的怪物。所以就连司马迁也说“馀不敢言之也”。

也正因为《山海经》的所谓荒诞不经，几千年来该书既不为正史所载，也不为诸子所传，因而也很少被后人改动，在很大程度上保留了原书的风貌和许多珍贵的远古资料和信息。

第三，《山海经》与东方夷族有关。

金荣权 （4）在“ 帝俊 及其神系考略”一文中指出：“帝俊在 中国古代神话 中是一个谜一般的神性人物，他的事迹既不为正史所载，也不为诸子所传，只见于《山海经》之中，尤其集中反映在“大荒”、“海内”两经之中。究其神系渊源与脉略，显不属于炎帝世系，也不隶属于 黄帝 世系，是与炎、黄两大神系并存的第三神系”。“关于帝俊在中国古代诸神中的地位，今天众说纷纭，然一般认为帝俊当是 上古时代 东方民族的 祖先神 ，这种看法是一致的，因为《山海经》记载的帝俊活动地及其子孙之国大多在东方”。

徐旭生 （5）说：“帝俊这个人物，在《山海经》里面，可以说是第一显赫的了。里面载他的事，多至十六（在《经》里面只有帝 颛顼 多至十七事，可是他与九嫔葬处一事三见，那只剩下十五事。此外黄帝十事，炎帝 四事 ， 帝喾 三事，帝 尧 二事，帝 舜 九见八事，帝丹朱二事， 帝江 一事， 帝鸿 一事。其余的人没有帝称）”。通过这十六项的帝俊故事可以看出，第一，他东西南北，无所不至；第二，古代重要的大发明，差不多全出于他的子孙；第三，包括姬姓、姜姓、 姚姓 在内许多氏族都是由他分出；第四，太阳是他的儿子，月亮是他的女儿，在他之下有“人面、犬耳、兽身，珥两 青蛇 ，名曰奢（she）比尸”的神人和“五采之鸟”的“下友””。

西汉 刘向 (歆)《上〈山海经〉表》（6）说:“《山海经》者,出于唐虞之际,……禹别九州,任土作贡,而益等类物善恶,著《山海经》”，后人大多从其说。清 毕沅 《〈山海经〉新校正序》称《山海经》相传“作于禹益,述于周秦”。但后人研究认为，《山海经》非一人所作，有出自周人、齐人、楚人之说。而刘宗迪（7）认为，尽管“古人关于禹益作《山海经》的说法虽不可信，但可能也不是空穴来风”。自古以来，“神不禋非类，民不祀非族”，《山海经》中的某些史料特别是反应帝俊神系事迹的人文历史地理资料来自 东夷 伯益或者伯益的族团应该无大误。

第四，《山海经》有两部分组成。

顾诘刚（8）认为：“《山海经》则至今流传，其中《山经》和《海经》各成一体；《海经》又可分为两组，一组为《海外四经》与《海内四经》，一组为《大荒四经》与《海内经》。这两组的记载是大略相同的，它们共就一种图画作为说明书。所以可以说是一件东西的两种记载”。现代研究同意这一观点，王宁在“《山海经》的分篇问题”中说“《大荒四经》其实就是另一个版本的《海外四经》”。因此，在考证《山海经》地望时，《大荒东经》和《海外东经》可以相互印证。

第五，《山海经》地理描写的顺序与现时的顺序不同。

《山海经》的顺序是南、西、北、东，这可能与古人“天南地北”的习俗有关。也就是说，古《山海经图》与现今的地理图在方位上不同。以《海外东经》的 汤谷 地望为例：“ 黑齿国 在其北，为人黑，食稻啖蛇，一赤一青，在其旁。一曰在 竖亥 北，为人黑首，食稻使蛇，其一蛇赤”。郝懿行云：「黑下当脱齿字。 王逸 注楚词招魂云：『黑齿，齿牙尽黑。』 高诱 注淮南坠 形训 云：『其人黑齿，食稻啖蛇，在汤谷上。』是 古本 有齿字之证。“下有汤谷。汤谷上有扶桑，十日所浴，在黑齿北。居水中，有大木，九日居下枝，一日居上枝”。

上述记录明确说明《山海经图》中，黑齿国在图的上方（南方），而汤谷在黑齿国的下方（北方）。这为《山海经》地望考证提供了方向上的坐标。