1838－1906年，英国人与 祖鲁王国 之间曾经爆发过多次战争，其中有10次重大战役使纳塔尔的英国人对镇压非洲人感到力不从心。而此时在 阿非利卡人 （ 布尔人 的后代）上层出现了以 博塔 和 史末资 为首的一些 亲英派 ，他们主张两种白人联合起来，以便阿非利卡人能在英国的统治下为自己谋取更大的利益。他们的努力得到了回报。1905年，新上台的英国 自由党 政府允许阿非利卡人通过大选在德兰士瓦和奥兰治重新执政，建立自治政府。1908年，阿非利卡人在开普殖民地的选举中也获成功。这样，在四个殖民地中就有三个由阿非利卡人掌权。这时的阿非利卡人迫切希望建立一个“统一的南非”。

对于战后的英国而言，它也希望尽快从南非的矿业生产和对外贸易中获得经济利益，以达到长期统治南非的目的。因此，建立一个“统一的南非”是英国人和阿非利卡人双方共同的愿望。经过几年的协商，在1908年10月，四个殖民地的代表在 德班 共同讨论了建立南非联邦的问题，并起草了宪法草案。1909年1月， 英国议会 正式批准了《南非法案》（The South Africa Act,亦称联邦法）。1909年9月20日，英国 爱德华七世 批准了该法案。

1910年5月31日，南非联邦宪法正式生效。从此，开普、纳塔尔、德兰士瓦和奥兰治四个殖民地合并为“南非联邦”（the Unionof South Africa），以一个 自治领 的身份加入英国。

南非联邦成立后，居住在南非联邦四个殖民地的阿非利卡人达到60万，远远超过英裔白人的数量。他们具有相同的文化、宗教（ 加尔文派 改革教会）和语言（由荷兰语演化而成的 阿非利卡语 ）。这样，各殖民地阿非利卡人的政党就很快结成了一个政党——南非党，由路易·博塔任主席。在1910年9月的南非第一次普选中，南非党击败了英裔联邦党，在1911年11月正式成立了南非 联邦政府 。英国授命亲英的博塔出任首届联邦总理并组阁，博塔去世后由史末资接任直到1924年。从1924—1939年由赫尔佐格建立的国民党与劳工党联合执政，1948年马兰领导的国民党上台执政到1994年 新南非 的诞生。

南非最初以英帝国（后来是 英联邦 ）自治领的身份出现，它的主权和独立是不完整的。直到1919年，南非联邦代表出席了 巴黎和会 ，它才第一次以主权、独立和平等的姿态出现在世界舞台上。1926年，根据英国《 贝尔福宣言 》，南非成立 外交部 ，并开始在国际事务中行使一个 独立国家 的权力。1931年，根据英国议会通过的《 威斯敏斯特法 》， 南非议会 于1934年通过了《联邦地位法》，正式通过法律将南非的 主权国 地位确定了下来。之后，南非不仅以 主权国家 的身份参加了 第二次世界大战 ，还成为 联合国 创始 会员国 。它的主权和独立地位受到 国际社会 的普遍承认和尊重。

1960年，南非退出英联邦。1961年5月21日，南非国民党政府颁布了《 南非共和国宪法 》。这是南非第二个大法，与1910年颁布的《南非法》相比，该法在内容和形式上没有太大的变动，仍然维持白人 种族主义 的统治。1961年5月31日，南非共和国正式成立。