形狀不規則，擁有氣體、塵埃與不同年紀的恆星。它們一般比較細小和暗，因此很難被發現。例如 大麥哲倫星系 (Large Magellanic Cloud) 與 小麥哲倫星系 (Small Magellanic Cloud) 與銀河系的距離很近。 星系並非胡亂地散佈，而是趨向於成群出現。我們銀河系身處的本星系團 (Local Group) 是很細小，直徑約為 6 百萬光年，由二十多個星系組成 (包括 仙女座星系 ， 獅子座 I 星系 和 大麥哲倫雲 ) 的星系群。 德國天文學家和物理學家 史瓦西 (Schwarzschild, Karl)(1873-1916)發現當死亡恆星核心的質量超過約 2-3 太陽質量，星核在重力下不斷收縮；即使 中子簡併壓力 (neutron degeneracy pressure) 亦不能對抗重力，超越核子物質的密度，密度接近無限大。不自轉的恆星最後收縮成為史瓦西奇點 (Schwarzschild singularity)。 科學家以年齡把恆星區分為兩大類：
星族 I (Population I)：大部份恆星屬於 銀盤部份 ，較年輕和含有較多 (約2-3%)「重原素」(比氫和氦重的原素)。例如 太陽 是星族 I 的恆星， 獵戶座 星雲 M 42 中的年輕恆星是極端的星族 I 恆星，類似恆星只在 旋臂 內出現。
星族 II (Population II)：大部份恆星屬於球狀部份，較年老和含有很少 (約0.1%)「重原素」。例如紅巨星，亦包括一些出現於 銀暈 部分，含有極少金屬物質的極端星族 II 恆星。