关汉卿在创作《窦娥冤》时，以西汉 儒学 家刘向所著的《列女传》中的“东海孝妇”为原型。关汉卿将统治腐败、黑暗的元朝作为“东海孝妇”这个故事的新背景，让孝妇窦娥沦为当时大时代的牺牲品，代表了元朝社会底层所有心地善良、经历坎坷，却又不甘心屈从于命运的伟大女性的形象。 《窦娥冤》具体讲述了这样一个故事：书生窦天章家境贫寒，为了筹集进京赶考的盘缠，便将自己年幼的女儿窦娥卖到蔡婆婆家中做童养媳。窦娥成亲以后，丈夫很快就病死了。窦娥只好跟婆婆相依为命。张驴儿父子品行不端，且十分好色，见到窦娥颇有几分姿色，又少年守寡，便动了歪念。窦娥抵死不从，张驴儿便威胁她，要将蔡婆婆毒死。哪曾想还未动手，张驴儿的父亲就不慎服下了毒药，当场毙命。张驴儿偷鸡不成蚀把米，恼羞成怒之下，遂污蔑害死自己老父亲的正是窦娥。窦娥被抓进官府，严刑拷问，最终被屈打成招，判处斩首之刑。在刑场上，窦娥对天发誓，倘若自己是被人冤死的，死后便会血溅白练，六月飞雪，大旱三年。窦娥死后，这三件事果然一一应验。后来，窦娥的父亲在科举考试中高中，为女儿伸冤。 关汉卿的作品多以女性为主角，这些女性大多出身低下，被统治阶级肆意剥削、玩弄，但是她们并不像当时的绝大多数妇女一样逆来顺受，她们选择了奋起反抗，并坚持到底，就算要为之付出性命也在所不惜，窦娥就是其中的典型。在我国的文学发展史上，关汉卿塑造的这些勇敢、坚强的女性形象，对后世有着极为深远的影响。