这个成语来源于公元九世纪中国唐代作家李公佐的小说《南柯太守传》。

有一个叫淳于棼的人，平时喜欢喝酒。他家的院中有一棵根深叶茂的大槐树，盛夏之夜，月明星稀，晚风习习，树影婆娑，是一个乘凉的好地方。

淳于棼过生日的那天，亲朋好友都来祝寿，他一时高兴，多喝了几杯酒。夜晚，亲友们都回去了，淳于棼带着几分醉意在大槐树下歇凉，不知不觉间睡着了。

梦中，淳于棼被两个使臣邀去，进入一个树洞。洞内晴天丽日，别有世界，号称大槐国。正赶上京城举行选拔官员考试，他也报名。考了三场，文章写得十分顺手。等到公布考试结果时，他名列第一名。紧接着皇帝进行面试。皇帝见淳于棼长得很帅，又很有才气，非常喜爱，就亲笔点为头名状元，并把公主嫁给他为妻。状元郎成了驸马郎，一时京城传为美谈。

婚后，夫妻感情十分美满。不久，淳于棼被皇帝派往南柯郡任太守。淳于棼勤政爱民，经常到属地内调查研究，检查部下的工作，各地的行政都非常廉洁有效，当地百姓大为称赞。三十年过去了，淳于棼的政绩已是全国有名，他自己也有了五男二女七个孩子，生活非常得意。皇帝几次想把淳于棼调回京城升迁，当地百姓听说后，都纷纷涌上街头，挡住太守的马车，强行挽留他在南柯继任。淳于棼为百姓的爱戴所感动，只好留下来，并上表皇帝说明情况。皇帝欣赏他的政绩，就赏给他许多金银财宝，以示奖励。

有一年，擅萝国派兵侵犯大槐国，大槐国的将军们奉命迎敌，不料几次都被敌兵打得大败。败报传到京城，皇帝震动，急忙召集文武官员们商议对策。大臣们听说前线军事屡屡失利，敌人逼近京城，凶猛异常，一个个吓得面如土色，你看我，我看你，都束手无策。

皇帝看了大臣的样子，非常生气地说：“你们平时养尊处优，享尽荣华，一旦国家有事，却都成了没嘴的葫芦，胆小怯阵，要你们有什么用 ?”

这时宰相想起了政绩突出的南柯太守淳于棼，于是向皇帝推荐。皇帝立刻下令，调淳于棼统率全国的精锐兵力与敌军作战。

淳于棼接到皇帝的命令，立即统兵出征。可是他对兵法一无所知，与敌军刚一交战，就被打得一败涂地，手下兵马损失惨重，他自己也险些当了俘虏。皇帝得知消息，非常失望，下令撤掉淳于棼的一切职务，贬为平民，遣送回老家。淳于棼想想自己一世英名毁于一旦，羞愤难当，大叫一声，从梦中惊醒。他按梦境寻找大槐国，原来就是大槐树下的一个蚂蚁洞，一群蚂蚁正居住在那里。

淳于棼想起梦里南柯的一切，觉得人世非常无常，所谓的富贵功名实在很容易就消失，于是，他最后就归隐道门了。

“ 南柯一梦”有时也指人生如梦，富贵权势虚无缥缈。

他眼看自己要被敌人追上了，急得满头冒汗，醒来了，原来只是南柯一梦。

世事难料，谁能知道目前拥有的一切，不会只是南柯一梦？

在影片中，爱丽丝已经芳龄 19 ，重新回到童年“兔子洞”里的魔幻世界，因此知道这一切只不过是南柯一梦。

的确，人们总是会建议别人做事之前先作打算，但试想一下，能够把准备工作做到滴水不漏纯粹只是你荒唐的南柯一梦罢了。

在短短 20 年前，成为世界强国对中国而言尚属南柯一梦。

我终于想通了，原来人生所有的荣华富贵都只是南柯一梦而已。

人生得又何叹，失又何怨，恰似南柯一梦罢了。

多少年轻人想藉网路商机一夕致富，哪知往往只是南柯一梦，到头来一切落空。

我正以为中了头彩而大叫，忽然惊醒，才知道是南柯一梦。

其实人生也没什么好计较的，好坏都是南柯一梦，似幻影泡沫。

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