像出现在空气中的音爆和在水的舷波一样，粒子也可以引发冲击波。

我们都知道光速在真空里是速度的极限。不过，光在媒介里﹙例如水﹚会以较低的速度传播。在水里，光的速度只是它在真空里速度的75%。因此，一些物质如「高能带电粒子」有可能在水中移动得比光快。在这种情况下，媒介中﹙例如水﹚原子的电子会受激发到更高能级继而瞬间发出弱电磁波﹙或者光子，即是光﹚。这样产生的电磁波会追及较早之前发出的电磁波而增强。一个电磁冲击波就如此形成，称为「切伦科夫辐射」。

图1显示从一个在核反应堆里的水箱发出来的蓝光不是萤光，而是「切伦科夫辐射」。因为是可见光，所以是没有放射性的。