刘义隆于义熙三年（407年）生于京口（今江苏省镇江市），成人后身高七尺五寸（181.5厘米），博览群书、涉略经史，擅写隶书。隆安六年（410年），刘裕命刘粹辅佐年仅四岁的刘义隆镇守京口，防御卢循之乱。

义熙十一年（415年），刘义隆受封为彭

宋文帝刘义隆即位伊始，由大臣徐羡之、傅亮、谢晦辅政。公元426年（元嘉三年）宋文帝刘义隆杀徐羡之、傅亮、谢晦，从此政由己出。

元嘉六年（429年），宋文帝刘义隆因病由其弟彭城王刘义康执政。刘义康任司徒、录尚书事，后又加领扬州刺史，进位大将军，