过年，过年是土家族最大的节日，从腊月二十三过小年开始，到正月十四、十五结束。过大年的时间比汉族提前一天。
“土人度岁，逢月在以二十九为岁，月小则以二十八日”，“相传土司出兵，正值除日，全民间先期度岁，后遂以为常。”过年的方式很特别：“是日土民供已故土司某神位于堂上，陈以酒醴鱼肉，而置亡祖先木主于门后。祭时将牛马鸡太藏诸洞中，老幼男女各屏息以待，谓某神在堂，不敢惊也。”土家人杀年猪后，把猪放在门角后，用蓑衣盖上，一人持刀守候。若有人从门前经过，即拿刀追赶。赶上了就拉到家里吃一顿肉。过年时，肉不细节，吃大块肉，菜不分炒，吃“合菜”，吃大碗酒，年饭用大蒸笼蒸好，吃数日，团年时，关上门，抓紧吃喝，不许说话。大年三十要吃团圆饭，并彻夜守岁。正月初一还要四处拜年。
正月间最热闹的是跳摆手舞。“每岁正月初三至初五六，夜鸣锣击鼓，男女聚齐，摇摆呐喊，名曰摆手”。摆手时间：“或正月、或三月、或五月不等”。但大多在正月进行。由于地区家支姓氏不同，有跳三夜、五夜、七夜，也有跳十几夜的，有的白天黑夜都跳。每个自然村有一个专供跳摆手舞的摆手堂，摆手堂里设有土王庙，庙前是空旷的坪场，坪场中栽有杉树，树上挂有彩灯。摆手人围着古杉树转圈跳舞，其基本动作是单摆、双摆、回旋摆三种，其特点是手脚顺摆，摆左手出左脚，摆右手出右脚，俗称“同边手”。摆手幅度不大，腰膝微曲，摆手的人“男女相携，蹁跹进退”踩着鼓点跳舞。锣鼓挂在中央的古树上，由一人敲打。摆手舞分为大小两种，大摆手以地区为单位进行，时间长，规模大，内容多，套数全；小摆手则以自然村为单位进行，时间、规模均不如大摆手。大摆手不单是进行摆手活动，还有文武大表演和物资大交流，活动多种多样，其内容之丰富、规模之宏大在其他民族中是少见的。
从正月初一前两天开始过，第一天称大年，第二天称小年。除夕夜，农村人家，户户都要在火垄里架起大火，烤的人面红耳赤。火垄里燃烧的大树兜子叫“火主”，是事先在前几个月都准备好了的。城镇人家则多烧白炭。“红火”预示兴旺。这个风俗大约是远古时的火崇拜的遗风。围坐聆听老人讲故事。守岁到天亮。
一年之中最鲜亮最激动人心的活动，是从子时交庚时的“除夕”紧接新正开门的“出天行”祈福开始的。接财神、迎喜神、祭祖先、逐疠疫都在这一时刻进行。顿时，鞭炮声起，山鸣谷应。节日期间，土家人要吃象征吉祥如意，富富有余(鱼)的“红曲鱼”和大锅烩菜(或称合菜)。正月初举行古老的“摆手舞”会。“摆手舞”又称“舍日巴”，土家族男女青年身着绚丽多彩的“西兰卡普”(锦被)，打着绣龙凤的吉祥彩旗，抬上木鼓、在二胡、唢呐、牛角等乐器的伴秦下起舞，常伴有诗歌，舞姿古朴，曲雅，优美，包括狩猎、军事、农事、宴会等七十多个动作，形象鲜明，有显著的民族特点和浓郁的生活气息。参加者达万人之多，场面盛大。此外，耍龙灯，耍狮子，灯会，戏剧，武术等活动为欢乐的土家人带来无限情趣。
长阳土家人特别重亲缘，重友谊，春节时期正是联络感情的大好时期。拜年首先是男女依次拜长辈，长辈对晚辈特别是幼辈分别给“打发”，俗称“压岁钱”，故俗谚有“大人爱种田，伢们爱过年”之说。趁时，人们走亲访友，相互拜贺，俗话又有“初一拜父母，初二拜丈母”之说。
在众节日中，以“过赶年”最具特色。土家族过春节，一般比汉族提前一、两天，也有提前六、七天的，称为"赶年"。"赶年"的时间，因姓氏宗支而异。以酉阳县为例；老寨乡彭姓，腊月二十九过"赶年"；后溪乡彭姓，腊月二十四过"赶年"；可大乡和沙滩乡李姓，腊月二十八过"赶年"。过"赶年"的方式，也不完全一样。可大、沙滩乡李姓过"赶年"时，禁止杀鸡、杀猪，晚上禁点油灯，只能点烛，并通宵不熄。部分彭姓过"赶年"时，清晨得由男子做饭。饭做好，祭祀祖先完毕，再喊女人、孩子起床。饭后，全家出门游玩。土家人平日用鼎罐做饭，过饭"是将肉切成，加上佐料，一层米一层肉， 萝卜等，合煮一锅。"年饭"做好，要先祭祀祖先。祭祀时，焚香燃烛，烧钱化纸，三跪九叩，怀念祖先功德，祈求祖先护佑。
团年时，要先给果树和犁铧、牛栏、猪圈、鸡舍喂饭，给碓、磨、锄等贴"压岁钱"，以求五谷丰登、六畜兴旺、瓜果丰硕、财源兴隆。
建国前黔东北各地区土家族普遍“过赶年”节，现只有部分地区保留这一习俗，但其传说仍普遍流传。其来历有两种说法：一说在远古时代，有一支土家人聚居在一个鲜花盛开、果实满枝、野兽成群的山寨里。一天来了官兵，意欲占据其地，激起群愤，揭竿抵抗，与之战斗了三年零六个月。为了击败官军，乃杀猪宰羊，备酒设宴，痛饮一餐，甜睡一觉，提前一天过年。次日过年，官军们见酒肉而争食，喝得酩酊大醉，众人在首领的率领下，冲进敌营，打败官兵，取得胜利，保住家园，为了纪念这个日子，从此，遂提前一天过年。在思南一带，其说大致相同，说祖先为了打仗，争夺黄土坡，便提前一天过年，以便应战，皆以坨坨肉为食。
另一传说是，明朝嘉靖年间，由于倭寇侵犯我国东南沿海，王朝令涛广土兵与倭寇对阵，限期于腊月三十日登程，不得违误，为叙离别之情，骨肉团圆，故提前一天过节，赶赴前线，首战告捷，屡立勋功。为了纪念这一吉日便尊为俗。其他诸说，皆相类似，都与战争有关，不同的是地点移到前线，并说为了不让敌人发觉，阗夜起来做饭，不敢点灯，肉切成坨，豆腐划成块块，切菜不用刀，用晒席遮住火光，不让透亮，等等。
也有的说土家族祖先家里很穷，为逃避财主年关逼债便悄悄提前一天过年。这种说法也有一定根据。土家族过赶年不但在时间上有其独特之处，而年事活动也丰富多彩，持续时间也长。主要内容有“打粑粑”、“做团馓”、“插柏梅、贴纸钱”、贴门神“、吃团年饭”、“守岁抢年”等。吃“团年饭”很有讲究，一定要蒸甑子饭和蒸肉、煮合菜。甑子下层蒸的是小米或米粉子裹的坨子肉。饭一定要蒸多，要从过年那天一直吃到正月十五。合菜就把肉丝、萝卜丝、白菜、海带、粉丝、猪杂等煮在一起吃，并称这菜为“贺菜”，有祝贺打胜仗之意。这说明和土家族祖先的战争生活有关。
二、元宵节
正月十五日的元宵节，事实上是春节的延续。
同历史上元宵节一样，长阳的元宵节也以张灯和观灯为主要内容，气氛尤其热烈。
因长阳是山区的原因，受到条件的限制，花灯制作的种类并不多，不象《长阳南曲·数灯》那样，一下数了99种，那只能是民间艺人的夸张。常见的是大红瓜灯、六角宫灯、莲花灯、兔儿灯、走马灯等。
城乡最热闹的游艺活动是舞龙灯、玩狮子、跑竹马、玩蚌壳精和划采莲船等。龙灯制作分青、黄、赤、白、黑五色，节数有九、十一、十三之分。表演花样有[二龙戏珠]、[云龙翻身]、[玉龙盘柱]、[金龙摆尾]、[四门穿花]等。表演最热闹的是五龙俱出，互斗雌雄，至时，大鼓大锣响彻天外，鞭炮雷鸣声震屋宇，声势格外壮观。据故老相传，县城龙舟坪时谣有“东门的青龙西关外的白，何家坪的‘黑臊牯’撩不得”之说。乡间，也有玩“草把子龙”的，俗称“瘟灯”，用茅草扎成。还有玩“板凳龙”的，即在板凳上装一龙头龙尾，一人手执凳脚而舞之，这些龙灯，小巧灵便，亦极富魅力。
三、土地节
时在二月初二日，俗传为土地生日。古代称“社祭”，社即社神。在长阳，每逢社日，则兴“闹土地会”。但是，这种有一定规模的村社活动到民国年间已经消亡了，仅仅在民间还可见到这种古俗的遗存，即人们多于这一天家家整治酒肉，分散到土地庙上供，敬土地公公、土地婆婆，祈求风调雨顺。此外，无子之家也就此求育。然后，回家享用“牲醪”。此间，往往也有乡邻亲友三五不等，人们俗称“吃春酒”。
四、清明节
在长阳，清明扫墓是一项重要礼俗活动。清明当头，更属农忙时节，依时，“乡人采‘雨前茶’，插‘清明秧’。遇雪曰‘桃花雪’。谚云：‘贫人休听富人哄，桐子开花下谷种’……是月，旱苗草生须薅，曰‘薅头道草’。苗初长去其太密，曰‘破苗’。”
五、牛王节
各地土家族都有一个重要节日——牛王节，牛王节选择四月初七、四月初八、四月十七日、四月十八日等不同的日子，因地区而异。这一天定要杀猪，做大坨肉祭祖先。摆筵 席招待出嫁的姑娘和至亲好友。这个节的来历流传着“牛王”神话说。古代农民刀耕火种日 夜辛劳却忍饥挨饿，牛王奉命下凡了解到“三日一餐”难以活命，便擅改“圣旨”叫老百姓“一日三餐”。玉皇将它贬到凡间只许其吃草。因此，土家人为感激牛王，把四月八定为“牛王节”。
四月初八是湘西土家人的牛王节。传说，土家人有位祖公，曾得牛王救助，俗语有“人是吃的牛的饭”之说，因此，祭祀牛王有着不忘根本的意蕴。石柱等地的土家人建有牛王庙，在四月十八日过牛王节，还办牛王会，届时要唱牛王戏，以示消灾，求得牲畜兴旺。土家人过牛王节让牛休耕，并喂给它精美的饲料，一般都须以猪肉砣和糯米蒸制馔肴。
六、端午节
在长阳，端午节一应习俗均照节礼如仪。端午节的习俗不同一般的是，不是一过了之，而是过了初五的头端阳以后，还有十五的大端阳和二十五的末端阳。三个端午节中除大端阳、末端阳不再悬艾、挂菖蒲外，一应节日饮食如旧。
七、六月六
土家地区内各处六月六节内容不同。湖北的清江流域，六月六为向王节。人们焚香烛、放鞭炮、备酒肉、祭祀向王——廪君，祈求他保佑人们在水面上航行平安。利川、龙山等地的土家人相信黑神能驱邪除秽、消灾免病。六月六这天燃烧香烛，抬着披红挂彩的黑神游行，名曰“烧黑神”。湘西严姓的土家人在六月六这天过年。有部分土家人认为六月六日是太阳的生日，要敬祭太阳神，祈求太阳神赐给阳光，温暖万物，确保丰收。有的地方又以六月六日为吃新节，人们煮酒杀牲敬神，感谢、祈祷神灵赐与丰收。
六月六，长阳民间有“龙晒衣”的习俗。俗谚有“六月六，家家晒衣服”之说。传说六月六是茅岗土司覃屋遇难的日子。血染了龙袍，土家为纪念他，就在这一天把好衣料，衣服拿出晒，俗称晒龙袍。以保土家子孙后代昌盛兴旺。同时，不少人家还于是日用盆盛水晒热，用于儿童洗浴，据说可免疮芥，这是古人顺其自然而培植起来的一个具有保健性质的节日。
有的地主则以六月六为“吃新节”，家家都用包谷煮酒行祭，杀牛敬神，还有一些地方在这天会杀两头猪，到神坛敬彭公爵主。
八、七月半
七月半，也是土家族较大的节日，即农历七月十三。这个节日主要祭祖，有的地方叫“鬼节”。传说这天阎王放开了鬼门关，让所有的鬼魂回家。所以一进七月，家家户户打扫环境，并且家人不许吵闹、不许赤身露体。家中看到蛇蛙等不能打死，要焚香烧纸，说这些东西是祖先变化的，过节后要备办一些稀饭，烧些纸钱拌在里面，在大门外远处点洒完，叫做洒“鬼稀饭”，表示送祖先赶路。有的地方称“赶云南大会”。
九、中秋节
长阳土家人过中秋，一般有四项活动：
一是以月饼、点心敬奉父母或馈赠亲友，以表示对父母的养育之恩或友谊，同时以应其团圆之意。
二是设月饼瓜果点心与家人一起赏月，士人之家亦一边吃月饼，一边赏月，一边咏诗，《晦斋闲稿》诗云——
飞空玉镜正当头，丝管楼台竟夜游。
记得儿时看月好，儿时看月不知秋。
三是“摸秋”，据道光《长阳县志·土俗》记载——
（至时）三五成群，偷知好园中瓜果 ，谓之‘摸秋’，摸得南瓜，用彩红鼓乐送无子之家，谓之‘送瓜’，南男同音，谓宜得男也。
这一习俗直至上一个世纪的50年代，依然在农村可见。
四是以中秋夜月占来时气象年成，农谚云：“云遮中秋月，雨打上元灯。”
十、重阳节
在长阳，亦有饮重阳酒的风俗，县志载：“季秋九日，士人携酒登高，极游观之兴。人家造醪糟伏汁酒，其酒经年不艳，谓之重阳酒。”这种酒俗称“缸面酒”。
十一、过小年
时在腊月二十四日。腊月二十四日的过小年，是一个仅次于大年的节日。自古以来，围绕这一节日的重要俗礼便是“祭灶”，以报“火食生养之恩”。
