此篇上阕叙事。这是一个醉汉进不了家门的“惨遇”。“醒复醉”“三更”，说明醉酒程度之深、时间之长；“仿佛”一词，刻画出酒后迷迷糊糊的情态。半夜醉归，只听到家僮如雷的鼾声，怎么敲门都没反应。无奈的主人，只好拄着手杖，倾听隐隐的江声。

下阕抒感。苏轼出入于儒释道之间，失意的时候往往靠佛道排解郁闷。在这孤寂的夜晚，他静静地回顾半辈子走过的路程，道家的出世思想自然而然地涌上心头。

“长恨此身非我有，何时忘却营营”，连用两个《庄子》的典故，表达了自己摆脱俗世束缚、追求自由的强烈愿望。而此时的江景，也很契合作者的心境：夜深、风平、浪静。苏轼不禁突发奇想：如果我能驾一叶小舟，从此告别俗世，寄身江海之间，逍遥地度此余生，那该多好啊！据说这最后两句，引发了一场大误会。

苏轼拥有众多的崇拜者，他的每一首新词，都以最快的时间被争相传诵。第二天一早，这首《临江仙》就传遍黄州城。有人根据“小舟从此逝，江海寄馀生”两句，绘声绘色地说，苏轼昨夜写完这首词，就把官衣官帽挂在江边的树上，乘小船远走高飞了。很多人信以为真。消息传到太守衙门，太守徐君猷又惊又怕。苏轼待罪黄州，太守负有看管的责任，如今“罪人”走失，他如何向朝廷交待？于是急忙带人赶往临皋察看。进了门，只听鼾声如雷，苏轼正在床上酣睡呢！

比苏轼小40岁的叶梦得，在其《避暑录话》中记载了这个故事。苏轼的一生，有许多精彩的故事，真真假假。这个故事，和这首《临江仙》一样，不乏谐趣，但更多的是让我们感受到一种悲凉与沉重。

这首词写于苏轼谪居黄州期间。此前，他因“乌台诗案”入狱，差点丢了性命。后被贬为黄州团练副使，没有处理公务的权利，不得擅自离开黄州，实际上是交由地方官员看管。苏轼到黄州后，生活穷困，在友人的帮助下，向郡里申请到数十亩坡地，开垦耕种，并建雪堂五间。地在黄州东门外，和白居易当年在忠州种植花木的东坡相似，苏轼是白居易的粉丝，就把这块坡地命名为东坡，后来干脆自号“东坡居士”。苏轼寓居之处则在临皋，位于黄州城南长江边上。
谪居黄州期间，是苏轼政治生涯的一个低谷，也是他人生的一大转折点。这首词就是他心路历程的一次重要记录。