明朝永乐年间，刚刚继位的明成祖朱棣在盛世修书的传统下，决心修一部巨著彰显国威，造福万代。这就是《永乐大典》。

“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书。”这是朱棣对《永乐大典》的期望。

解缙、姚广孝等人先后奉朱棣之命，主持编纂这本巨著。期间，参考无数古籍，进行多次修改。终于，历时5年后，在永乐五年（公元1407年）定稿进呈，并得到朱棣的认可。朱棣还亲自为其序，并命名这部巨著为《永乐大典》，全书于永乐六年（公元1408年）抄录完毕。

《永乐大典》全书共22877卷（目录60卷，共计22937卷），11095册，约3.7亿字，由3000多位作者共同努力，汇集图书七八千种。

完整的《永乐大典》单册高50.3厘米，宽30厘米，开本宏大，具有皇家的威仪和气魄。每册《大典》约有50叶（页）左右，主要都是二卷一册，一卷一册或三卷一册。

古籍的书衣就是现代书籍的封面，因为像人穿的衣服一样包裹在书的外面，就有了“书衣”这个形象的称呼。《永乐大典》的书衣用多层宣纸硬裱，最外面有一层黄绢连脑包过，格外庄重。

《永乐大典》副本封面图 国家图书馆供图

包背装书籍应该是立着插在书架上。可以想象，1万多册开本宏阔的《永乐大典》摆在架上，如同一个小型图书馆，可谓皇皇巨著。

《永乐大典》的最大贡献在于保存了我国明初以前各类学科的大量文献资料，可以说几乎把中国14世纪以前的文化统统装入书中。

其内容包括经、史、子、集等各个领域，涉及天文地理、阴阳医术、占卜、释藏道经、戏剧、工艺、农艺等多个方面，是中华民族数千年来知识财富的重要体现。

《永乐大典》插图

《永乐大典》的编纂和传播促进了明朝文化的繁荣和发展，对后世的文化传承和创新产生了深远影响。

此外，在其编纂过程中也体现了明朝在书法、绘画等艺术领域的卓越成就和高度审美水平，同样为后世留下了丰富的艺术瑰宝。

尽管到了今天，《永乐大典》损毁遗失的情况十分严重，但现存的残卷，对于我们进行中国古代的文学、医学、语言、地理等方面的研究考证来说，也堪称丰富的宝藏。

作为世界有史以来最大的百科全书，《永乐大典》是一种类书。类书是我国古代编纂的一种工具书，它是从许多种古籍中辑录某些章句、片段甚至是全书，或分门别类，或按字顺加以编纂而成，目的是便于查检和使用，从中找到所需要的资料。就内容广泛这一点来说，类书是百科资料汇编。

《永乐大典》版式

作为中国历史上第一部百科全书式的文化典籍，如何才能快速检索到想要查询的内容呢？《永乐大典》的编纂者采用了“用韵以统字，用字以系事”的方法，解决了这个问题。

《永乐大典》体例

此外，还给不同的条目绘制了丰富的插图，便于使用者检索。

《永乐大典》副本流传至清代，并未受到重视。直至清朝雍正年间，副本才由皇史�移藏到翰林院。乾隆年间，清点副本时，发现已丢失1000多册，计2422卷，乾隆曾下令查找，结果一本也没找到。

1860年，英法联军侵占北京，外国侵略者给中华民族带来了前所未有的国家灾难和民族伤痛，同胞被害、文物流失、殖民压榨。这一期间，翰林院处在战火之中，侵略者对《永乐大典》肆意抢掠，甚至用《永乐大典》代替砖块，构筑工事，或纵火焚烧，一时仅存的《永乐大典》几乎丧失殆尽。

光绪十八年（1892年），翰林院所藏大典册数仅剩870多册，短短百年时间，《永乐大典》从9000多册只剩下800多册；清朝末年，中国内忧外患，列强巧取豪夺，大典屡遭散佚。

到了1912年，在鲁迅的努力下，第一批《永乐大典》64册入藏京师图书馆（国家图书馆的前身）。

新中国成立后，国家高度重视《永乐大典》的回归。一代代读书人、藏书人、护书人继续书写着《永乐大典》珠还合浦、历劫重光的故事：

1951年，在张元济的倡议下，商务印书馆将历经抗日战争烽火幸存下来的21册《永乐大典》，捐献给了国家。

郑振铎一贯重视《永乐大典》的收集，自从他担任新中国第一任文物局局长以来，更是尽心竭力为国家征集大典、保存大典。

1951年，周叔�以个人名义，将珍藏已久的《永乐大典》捐献了出来。