藤原不比等（659—720年），原名“中臣史”，后改名“藤原不比等”，是日本从飞鸟时代到奈良时代初期的著名政治家，他参与制定《大宝律令》，指导制定《养老律令》，在世时官至正二位右大臣，死后被追赠为正一位太政大臣。藤原不比等奠定了藤原氏一族兴盛的基础，被誉为“藤原氏的实质性的始祖”。

藤原不比等的父亲中臣镰足（中臣镰足临死前得到天智天皇赐予氏名“藤原”，也有观点认为藤原不比等是天智天皇的私生子），曾在中大兄皇子（天智天皇）诛杀权臣苏我入鹿的“乙巳之变”（645年），以及此后实施的以建立天皇为中心的中央集权体制的改革（大化改新）过程中，发挥了重要作用。关于藤原不比等的母亲，有两种观点，一种观点认为是车持国子之女车持与志古娘，另一种观点认为是镜王之女、著名才女额田女王。藤原不比等有藤原冰上娘和藤原五百重娘两位姐姐，她们都嫁给了大海人皇子（天武天皇）。

藤原不比等还有一个哥哥，叫中臣真人。中臣真人从小就跟随父亲中臣镰足学习经书典籍，能做到过目不忘。不久，中臣真人出家为僧，法号贞慧（亦作定惠、定慧），并入唐进一步学习佛法（653年）。在唐留学十二年后，贞慧随唐朝廷派遣的朝散大夫、沂州司马、上柱国刘德高，以及唐朝驻百济将军郭务棕访日的船队返回日本。此时，中臣镰足已是实质上的政府首脑，藤原不比等也有六岁。当大家以为贞慧即将在政治舞台上大展拳脚时，却不料猝然离世。由此，藤原不比等成为藤原家的政治后嗣。

贞慧去世的四年后（669年），藤原镰足也去世，此时藤原不比等年仅11岁。672年，“壬申之乱”爆发，天智天皇之子大友皇子兵败自杀，天智天皇之弟大海人皇子则继承正统，并肃清大友皇子近江朝廷的旧势力。虽然藤原镰足生前的政治立场倾向于近江朝廷，但“壬申之乱”时，藤原不比等才13岁，并没有参加叛乱，因而在“壬申之乱”后既没有作为近江朝廷的支持者受到处罚，也没有作为天武朝廷的拥护者受到奖励。

在天武天皇和持统天皇统治时期，藤原不比等并没有在政界崭露头角。持统天皇十一年（697），持统女帝册封孙子轻皇子为皇太子。半年后，年仅15岁的轻皇子接受持统女帝的让位，即位为文武天皇。文武天皇即位后，封藤原不比等的女儿藤原宫子为夫人，同时封纪氏的纪灶门娘和石川氏的石川刀子娘为妃。此时，纪氏与石川氏两个家族的势力与藤原氏不相上下。藤原不比等之所以能够异军突起，成为政坛的一颗新星，得益于以下几件事情。

第一件事是藤原不比等独享“藤原”这一氏名。“藤原氏”原为“中臣氏”，是大和朝廷负责主持祭祀的氏族，“中臣”意为居于神与人之间。中臣镰足获得“藤原”这一氏名后，并非只有其子藤原不比等单独继承，其堂兄弟的孩子们也都继承了下来。文武天皇二年（698），文武天皇下达一道诏书，宣布只有藤原不比等及其子孙们可以继承“藤原”这一氏名，而专门负责神事的藤原意美麻吕以及藤原大岛等则恢复旧氏名“中臣”。此后，中臣氏负责神事，藤原氏则从神事中解放出来，专门负责政治。值得注意的是，从天武天皇末年开始，许多大和时代有权势的氏族突然消失了，其中的原因并非他们灭绝了，而是因为当时贵族中流行改氏名，如苏我改石川，物部改石上，阿倍改布势等。

第二件事是藤原不比等的女儿藤原宫子生下首皇子（圣武天皇）。藤原宫子是藤原不比等与贺茂比卖的长女。在文武天皇的三位妃子中，藤原宫子最早生下皇子。根据当时的惯例，皇后必须出身皇族，由于文武天皇没有和皇族女子结婚，因此文武天皇没有立皇后。在这种情况下，藤原宫子生下的首皇子无疑确保了其第一夫人的地位，同时也使得首皇子成为皇位继承的第一人选。虽然藤原宫子后来得了精神疾病，但藤原宫子的存在，对藤原氏的腾飞，有着不可忽视的作用。

第三件事是藤原不比等与县犬养三千代的结合。藤原不比等共有四位妻子，即贺茂比卖、苏我娼子、藤原五百重娘（异母姐姐）和县犬养三千代。关于县犬养三千代，前文已经介绍过，本文重点强调她的一个特殊身份——乳母。古代日本天皇家的乳母与皇子、皇女之间的关系十分亲近。县犬养三千代的长子葛城王（橘诸兄）与天武天皇和持统女帝的独孙轻皇子（有观点认为，“轻”字是根据三千代的本籍古市郡轻墓村的地名起的）年龄相仿，因此县犬养三千代成为轻皇子的乳母，开始全心全意地养育皇子，并得到轻皇子的祖母持统女帝和母亲阿部皇女（死去的草壁皇子的妻子）的高度信任。轻皇子即位后，县犬养三千代的地位随之升高。就在此时，藤原不比等与其走到了一起。前文提到的藤原不比等的女儿藤原宫子嫁给文武天皇，以及藤原不比等独享“藤原”这一氏名等，如果没有县犬养三千代在后宫的活动，仅凭藤原不比等的势力，是根本不可能实现的。

第四件事是编纂《大宝律令》。《大宝律令》名义上是由刑部亲王负责，但实际负责人则是通晓法律的藤原不比等。《大宝律令》既参照了唐朝的律令制度，又结合日本实际作出了部分调整，在强化中央集权的同时，也肯定了地方豪族的部分特权，是古代日本第一部真正意义上的全国性律法。藤原不比等正是通过编纂《大宝律令》，跻身权力的中枢，同时使藤原氏在新的氏姓制秩序中脱颖而出。

最后一件事就是藤原不比等的女儿嫁给了圣武天皇。就在文武天皇和藤原宫子生下首皇子的同年，藤原不比等和县犬养三千代也生下了一个女儿，起名安宿媛（藤原光明子），并在后来嫁给圣武天皇。藤原光明子在藤原不比等死后，借助四位兄弟之力，在铲除了长屋王之后，顺利成为皇后，开了日本历史上人臣皇后的先例。藤原光明子从被立为皇后，直至去世为止，始终掌握着政治实权。

正是得益于上述几件事，藤原不比等在文武、元明和元正三代天皇统治时期，平步青云。大宝元年（701），藤原不比等由中纳言升为正三位大纳言。庆云元年（704），藤原不比等官位升为从二位，增封八百户。和铜元年（708），藤原不比等升为正二位右大臣。灵龟三年（717），左大臣石上麻吕去世，大臣只剩藤原不比等一人。养老二年（718），藤原不比等被推为太政大臣，但他坚决推辞不肯就任，而是尽力于律令制的实施（由于当时崇尚灵异祥瑞之风盛行，所以改元特别频繁）。

除了藤原宫子和藤原光明子都嫁给天皇之外，藤原不比等的另外两位女儿藤原长娥子（母亲为贺茂比卖）、藤原多比能（生母不明）分别嫁给了古代日本两位著名的政治家——长屋王与橘诸兄。藤原不比等活着的时候，还是很赏识长屋王的，因此把女儿嫁给他，两家人和睦相处、友好合作。至于把女儿嫁给橘诸兄，恐怕与橘诸兄的母亲橘三千代有关，也许是想通过联姻的方式，进一步加深藤原氏与橘氏之间的关系（藤原不比等的次子藤原房前同样娶了橘三千代的女儿牟漏女王为妻）。

此外，藤原不比等的四个儿子（分为南、北、式、京四家），也因其关系及影响力而担任朝廷要职。

长子藤原武智麻吕（母亲苏我娼子，藤原南家之祖）于养老二年（718）担任式部卿，掌握了官员任命的实权。翌年正月，藤原武智麻吕升至正四位下，并任东宫傅，负责首皇子的教育工作。养老五年，长屋王任右大臣时，藤原武智麻吕晋升为从三位中纳言。首皇子即位后，藤原武智麻吕升至正三位。长屋王事件后，藤原武智麻吕先后升为大纳言和从二位右大臣，完全掌握了政权。藤原武智麻吕在临终前接受了正一位左大臣的任命。

次子藤原房前（母亲苏我娼子，藤原北家之祖）于养老元年担任参议，养老五年晋升为从三位。元明上皇病危时，召集藤原房前与长屋王托以后事，藤原房前获得以内臣身份发布相当于敕旨的命令的权力。圣武天皇即位后，藤原房前与长兄藤原武智麻吕一同升上正三位。神龟五年（728），藤原房前任新设的中卫府大将。长屋王事件后，藤原房前任中务卿，不久出任东海、东山二道节度使。天平九年（737）四月，藤原房前出任参议民部卿正三位。藤原房前死后被追赠为正一位左大臣。

三子藤原宇合（母亲苏我娼子，藤原式家之祖）于灵龟二年（716）被任命为遣唐副使，官位为从五位下。养老元年（717），藤原宇合前往大唐，并于翌年归国。养老三年，藤原宇合以遣唐副使之功升为正五位上，并被任命为安房、上总、下总3国的按察使。养老五年，藤原宇合升为正四位上。神龟元年（724），担任式部卿的藤原宇合被任命为持节大将军出兵平定了虾夷的叛乱。因为这一功劳，藤原宇合于翌年升为从三位、勋二等。在长屋王事件中，他率六卫府的军队包围长屋王的官邸。长屋王事变后，藤原宇合以式部卿身份被任命为西海道节度使，进正三位，兼大宰帅。天平九年，藤原宇合以式部卿兼大宰帅正三位的身份去世。

四子藤原麻吕（母亲藤原五百重娘，藤原京家之祖）于神龟三年（726）升至正四位上，神龟六年晋升至从三位。天平三年（731），藤原麻吕与兄长藤原宇合一同迁为参议，任兵部卿，并在同年任山阴道镇抚使。天平九年，藤原麻吕以持节大使的身份被派往陆奥，同年在陆奥死于流行的天花。

藤原不比等所处的时代，正值宫廷后妃、女官权势日盛的时代。继天武天皇之后，在持统（女帝）、文武、元明（女帝）、元正（女帝）四位天皇统治时期，可以说日本处在“母后继承帝位养育皇太子的时代”。此时由于女帝辈出，后宫的势力越来越膨胀。藤原不比等的崛起不是靠父亲藤原镰足的荫庇，而是靠女儿嫁给天皇以及与橘三千代联姻。藤原不比等死后，后宫的权势继续膨胀。圣武天皇先是破格立藤原光明子为皇后，后又禅让于皇女阿倍内亲王（孝谦女帝）。光明皇太后虽然没有摄政的名分，同时也因出自藤原氏，没有成为下一任天皇的资格，但她通过令外官“紫薇中台”发号施令，相比元明女帝和元正女帝，拥有更大的权力，是不折不扣的“太上女帝”。