禅宗是以“禅”来概括其全部教理和修行实践的佛教宗派。奉菩提达摩为中土始祖，也称“达摩宗”。是佛教各派普遍奉行的一种修行方法。

汉传佛教的禅宗随着传播和发展，其内部又分成“五宗”：沩仰宗、临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗。各宗派都有各自认可的法号字辈，会添写在戒牒上。

少林寺为了不让其他僧人冒充少林寺僧人，制定了内部非常严格的师承关系，来排列论辈分，用以区别其它五派字辈。

少林寺的辈分排列，与分成的五宗派字辈排列，都有各自的一首诗偈，在剃度时由师傅传给弟子。

少林寺按70字寺:“祖慧智子觉，了本圆可悟，周洪普广宗，道庆同玄祖，清静真如海，湛寂淳贞素，德行永延恒，妙体常坚固，心朗照幽深，性明鉴宗祚，表正善喜祥，谨悫原齐度，雪庭为导师，引汝归铉路”，作为辈份顺序高低以命法名。现任少林寺方丈释永信禅师为第33代永字辈，前任方丈行正禅师为32代行字辈。

其它五宗派为:

曹洞宗僧谱(字辈)： 智慧清静，道德圆明。真如性海，寂照普通。心源广续，本觉昌隆。能仁圣果，常演宽宏。惟传法印，正悟会融。坚持戒定，永继祖宗。

临济宗僧谱(字辈)： 广崇妙善，宏胜禧昌。继祖续宗，慧正维方。圆明净智，德行福祥；澄清觉海，了悟真常。

云门宗的僧谱(字辈)：深演妙明耀乾坤 ，湛寂虚怀海印容，清净觉圆悬智镜，慧鉴精真道德融，慈悲喜舍昌普化 ，宏开拈花续传灯，继振云门关一旨 ，惠泽苍生法雨隆。

法眼宗的僧谱(字辈)：慧维妙真恒 ，心空悟上乘，续宗宏法远， 万古耀莲灯。

沩仰宗的僧谱(字辈)：词德宣衍道大兴 ，戒鼎馨遍五分新，慧焰弥布周沙界 ，香云普荫灿古今，慈悲济世愿无尽 ，光昭日月朗太清，振启拈花宏沩上 ，圆相心灯永昌明。

佛教传入中国后与中华传统文化不断结合，并吸收了中华传统文化中字辈的使用，逐渐形成了僧侣使用的法号及法名，法名既可论资排辈还可防止冒宗。