彝语支。有南部、中部和北部3种方言。绝大部分白族人使用本民族语言，并通晓汉语。  白族人民从唐代开始曾经使用过以汉字为基础的方块白文，以记录白语。由于汉族和白族的交往，白族人长期学习汉族先进文化，所以白语里含有大量汉语词汇，汉文很早就成为白族通行的文字。
白族崇拜相当于村社神的本主，信仰佛教。
白族是一个历史悠久、文化发达的民族。白族先民很早就生息在洱海区域。从考古发掘的苍洱遗址、海门口遗址，都表明最晚在新石器时代洱海地区已经有居民生息繁衍。他们使用磨光石器，从事简单农牧和渔猎生产，过着半穴居的生活。2000多年前就开始使用金属工具，发展农、牧业生产。公元2世纪，汉武帝就在苍洱地区设置了郡县。8-13世纪，这里先后出现了以彝、白先民为主体的奴隶政权南诏国和以白族段氏为主体的封建领主制政权大理国。白族90%以上的人从事农业生产，农业发展水平较高。白族人自称“白子”、“白伙”、“白尼”，汉意为白人。1956年，根据白族人民的意愿，正式定名为白族。