近年来，随着太空探索技术公司（SpaceX）“猎鹰”系列运载火箭的崛起，传统航天发射服务商联合发射联盟公司（ULA）的发射订单快速下降，这就促使其研制了成本更低、能部分回收复用的“火神”运载火箭。目前，该火箭正在接近首飞。
“火神”示意图
预计在美东标准时间2023年12月24日，搭载“游隼”（Peregrine）月球探测器等载荷的“火神”（Vulcan）VC2S运载火箭将从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地SLC-41工位发射升空，将探测器送往地月转移轨道（TLI），经过转移飞行，探测器将于2024年初着陆于新近命名的Sinus Viscositatis月海区域。
“火神”火箭的全称是“火神半人马座”（Vulcan Centaur）运载火箭，是联合发射联盟公司研制的大型两级或两级半运载火箭，由芯一级、芯二级构成火箭主体，可选配2、4、6枚固体助推器。
“火神”芯一级
“火神”火箭芯一级直径5.4米，配备两台蓝色起源公司（Blue Origin）研制的BE-4液氧甲烷发动机，该发动机采用富氧循环，海平面推力249.5吨，海平面比冲（Isp）310秒。芯二级（“半人马座”上面级）直径5.4米，配备两台由洛克达因公司（Aerojet Rocketdyne）研制的RL10C(X)氢氧发动机，该发动机使用3D打印的主喷油器和主燃烧室，配备整体式轻质复合材料喷管，直径94英寸（约2.4米），采用膨胀循环，真空推力10吨级，真空比冲461秒，可重复启动7次。助推器为诺斯罗普·格鲁曼公司（Northrop Grumman）研制的GEM-63XL固体助推器，使用石墨环氧树脂复合材料箭体，直径63.7英寸（约1.62米），总长865.3英尺（21.98米），最大推力46,3249磅（210.13吨），比冲280.3秒。
“火神”半人马座上面级
该箭最大高度约67.4米，最大起飞质量约759吨，可选配直径5.4米、高度15.5米标准短版整流罩（S）和直径5.4米、高度21.3米长版整流罩（L），其近地轨道（LEO）最大运力25.6吨，地球同步转移轨道（GTO）最大运力14.4吨，地月转移轨道（TLI）最大运力11.3吨，地火转移轨道（TMI）最大运力7.6吨。
GEM 63助推器（GEM-63XL为其加长型）
“火神”火箭使用名称缩写加两个位数进行命名即VCab，VC为Vulcan Centaur缩写，a表示固体助推器数量（0/2/4/6），b表示整流罩的类型（S/L）。该箭的最大构型为VC6L，即配备6枚固体助推器和长版整流罩（L）的构型。
作为美国新一代运载火箭，“火神”火箭将用于接替成本较高的、一次性的“阿特拉斯5”和“德尔塔4”重型这两款大型运载火箭。该箭除了一级配备了液氧甲烷动力系统，还可通过隔热护盾回收一级发动机，以实现成本的大幅降低。
左起：“阿丽亚娜6”、“新格伦”、“火神”
除了美国官方的任务需求，“火神”火箭还将被用于需求旺盛的商业航天发射服务。2022年4月5日，亚马逊宣布选择阿丽亚娜太空公司（Arianespace）、蓝色起源（Blue Origin）和联合发射联盟为其柯伊伯（Kuiper）低轨互联网星座发射3236颗卫星之后，联合发射联盟便采购了大量的火箭发动机，包括一次性采购了116台RL10C-X发动机。赢得亚马逊的合同将使该型火箭的年发射次数增加一倍多，达到每年25次，联合发射联盟将提高产量以满足发射需求。
作者：木兰星舟