从词源学上讲，硬皮病的意思是“皮肤发硬”，是一种导致皮肤增厚的慢性自身免疫性疾病。

病因与免疫系统活跃度增加有关（导致形成血管内壁的内皮细胞受损），并与构成结缔组织的胶原蛋白增加有关。

系统性硬皮病可能为：

• 局限型 或肢端硬皮综合征 （钙质沉着、雷诺现象、食道炎、指端硬化、毛细血管扩张症的缩写）：主要以皮肤损伤开始，然后逐渐发展至胃肠道和肺血管；
• 弥漫型 ：通常进展迅速，伴有皮肤增厚的症状，影响全身以及包括肾动脉在内的内脏器官。

有必要区分硬皮病和系统性硬皮病，硬皮病患者的一些局部皮肤区域和皮下组织受到影响（ 局限性和线状硬皮病 ），系统性硬皮病具有广泛的皮肤损伤，并对内脏器官造成损害。局限性硬皮病的特征是局部和坚硬的皮肤损伤，通常呈白色，周围有红晕。线状硬皮病表现为四肢或头后部更常见的线状或条纹状病变。应区分这些疾病类型，其不会对内脏造成损害。

局限性硬皮病可影响美观，导致四肢关节活动性严重受限。局限性硬皮病不会转变为系统性硬皮病