元载(?～777年)，中唐大臣。字公辅，凤翔岐山(今陕西岐山县)人。嗜学好读，博涉经史，善写文章。依靠投机钻营爬上高位，代宗皇帝利用他剪除了幸臣鱼朝恩，他又专横跋扈，以权受贿，中饱私囊，终于被处死罪。
元载出身于贫寒之家，其父原名景升，在扶风为曹王李明的妃子元氏主管赐田产业，准冒姓元氏，改名元升。元载幼年嗜学，博览群书，尤通道学。天宝初年，玄宗皇帝崇奉道教，下诏选精通庄、老、文、列学说的人才，元载应举中高科，授邠州新平(治今陕西彬县)县尉。后历迁大理评事、大理司直。
天宝十四年(755)冬，安史之乱发生。京城失陷，元载逃往江南。次年(756)七月，肃宗即皇位，苏州刺史、江东采访使李希言奏元载为副手，因拜祠部员外郎，迁任洪州刺史。当年十月，京城收复，肃宗回长安，元载入京任度支郎中。由于他聪明善应变，又有学识，能言善写，得肃宗喜爱，命他去江淮督领漕挽，加授御史中丞。数月时间，又迁户部侍郎、度支使并诸道转运使，掌管了财经。
宝应元年(761)四月，肃宗病重，幸臣李辅国掌宫禁，权倾内外，凡所言事，肃宗皆从其意。元载同辅国之妻元氏为同宗近族，又巧于趋炎附势，因与辅国相善，被辅国擢拜同中书门下平章事，当了宰相，度支、转运使如故。不久，肃宗病卒，李辅国又以拥立代宗即位之功，骤居中书令要职，掌握禁军，控制朝政，代宗不能制，呼其为“尚父”。经辅国推荐，元载迁为中书侍郎、同中书门下平章事，加集贤殿大学士，修国史。他善察代宗之色，揣摸皇帝之意，言词乖巧，遂颇受代宗赏识。又加银青光禄大夫，封许昌县子。
李辅国的骄横使代宗深为忧惧，亦引起宦官程元振的不满。因之，代宗用元振之计，逐步限制李辅国的权力。六月，代宗突然罢李辅国天下元帅行军司马及闲厩等使职，命迁出禁中，居于宫外。随即又罢其中书令职。十月，李辅国被暗杀，程元振起而代之。广德元年(763)十月，吐蕃乘唐廷全力东顾，关中空虚之机大举入侵，攻占了长安。元载随代宗逃往陕州(今河南陕县)。是年底，代宗依靠鱼朝恩除了专权的大宦官程元振。随之鱼朝恩又恃宠专权，引起朝廷内外的愤怨。在这期间，元载静观政局变化，耐心等待机会。他认为主管钱粮，事务繁琐，将所任度支、转运使职移交刘晏，提拔刘晏专管财政。又密结内侍董秀，探听内宫的动静，潜通密旨，因而所言皆符合代宗之意，得宠于帝。
鱼朝恩骄横跋扈，欺压大臣，也威胁着代宗的权力。元载为了自己的地位和安全，伺机进行反击。大历四年(769)冬，元载权知门下省事，立即向代宗密奏鱼朝恩图谋不轨，要求剪除，代宗便委托元载“徐图之”。元载调心腹、左散骑常侍崔昭任京兆尹，命将鱼朝恩的不法行为随时密报给代宗。同时，又以重金收买了鱼朝恩的亲将皇甫温和周皓。皇甫温时领兵驻屯陕州，周皓为鱼朝恩的亲随射生将，二人随时将鱼朝恩的诡密行动和隐谋奥语报告皇帝。元载为了借助皇甫温的兵力，便调皇甫温节度凤翔，并故意将皇甫温留在京师，未立即发遣，约定与周皓共诛鱼朝恩。计议妥当，报告代宗，代宗叮嘱元载说：“善图之，勿反受祸”【注：见《旧唐书·元载传》】。时值寒食节，代宗设宴禁中，宴罢，鱼朝恩将准备返回军营，皇帝有诏留朝恩入宫议事。鱼朝恩乘小车入宫，代宗端坐等候，元载守候中书省。鱼朝恩进见，代宗责备他有不轨意图，朝恩不知是计，非常傲慢地争辩。护卫鱼朝恩的周皓指挥武士擒拿了鱼朝恩，立即将其处死。
李国辅、鱼朝恩相继被除，元载的地位大大提高，成为代宗最重用的人。他掌管朝政，号令各司，安插亲信，排除异己，培植个人势力，依权贪财受贿。凡想求官入仕或加官晋级的人，皆要向元载之子或其主书送厚礼，造成拜门竞进、贿赂公行的局面。他在京城建了大宁、安仁里两座府第，豪华宏丽，百官无比。又在城南修建了别墅，凡数十所，规模宏大。家中歌妓成群，男仆女婢一百余人，骄侈淫逸，挥霍无度。“又于近郊起亭榭，所至之处，帷帐什器，皆于宿设，储不改供”【注：见《旧唐书·元载传》》】。他的妻子亦恃势欺压吏民，聚敛资财，他的“兄弟各贮妓妾于室”，沉缅于酒色之中，横行不法。
元载的恣意妄为，是李林甫、杨国忠之后，在肃、代两朝的权臣中无与其比，他的贪财聚敛，虽李国辅、鱼朝恩不及，在朝廷内外引起众怒，代宗皇帝有所闻，曾告诫元载收敛，但他阳奉阴违。有已罢殿中侍御史李少良上疏奏陈元载恶迹，元载得知，枉加罪名将李少良等数人杖杀于公府。代宗闻报，于大历十二年(777)三月，命左金吾大将军吴凑收捕了元载，其党羽中书主事卓英倩、李待荣，宦官、左卫将军、知内侍省事董秀，其子元仲武、元季能同时收禁。命御史大夫、吏部尚书、兵部侍郎、礼部侍郎、谏议大夫、左散骑常侍等六官共同审讯。代宗下诏曰：“……中书侍郎、同中书门下平章事元载，性颇奸回，迹非正直。宠待逾分，早践均衡。亮弼之功，未能经邦成务；扶邪之志，常以罔上面欺。……纳受赃私，贸鬻官秩。凶妻忍害，暴子侵牟，曾不提防，恣其凌虐。行僻辞矫，心狠貌恭，使沈柳之流，无因自达，赏罚差谬，罔不由兹。……宜赐自尽。……”元载及其妻并三子全逼令自杀，其女原已为尼，命收入掖庭，其党徒多处死刑。
元载死后，家中积存搜刮来的“资货不可胜计”，“名姝、异乐，禁中无者有之”。悉数抄没入官，以其中钟乳500两分赐中书门下、御史台五品以上官员，尚书省四品以上官员。其两座宅第，充作百司廨宇。
元载一案，牵连受贬官员近百名，波及较大。但元载是一个有学问的名士，文章写得好，有文集10卷；又擅长书法，曾为弘扬佛教律宗书写了怀素新疏40本。他在任期间，提拔任用的刘晏、杨炎，皆是著名的理财名臣。早在广德二年(763)十月，吐蕃攻占长安之际，元载曾上表代宗，建议以河中府(今山西永济县)为中都，皇帝秋冬迁居，春天返回长安，以避西北部的蕃族侵袭。鱼朝恩被杀后，他自作主张，命人在河中府营建，“以关辅、河东等十州户税入奉京师，创制精兵五万，管在中都，以威四方，辞多开阖”。
大历八年(773)，吐蕃入侵邠宁一带。元载当时曾就西北部边防的防御问题提出建议：“今国家西境极于潘源(在今甘肃平凉东泾水南岸)，吐蕃防戍在摧沙堡(在今宁夏固原西北)，而原州(今宁夏固原县)界其间。原州当西塞之口，接陇山之固，草肥水甘，旧垒存焉。吐蕃比毁其垣墉，弃之不居。其西则监牧故地，皆有长濠巨堑，重复深固，原州虽旱霜，黍稷不艺，而有平凉附其东，独耕一县，可以足食。”他认为将京西军队调戍原州，全力修筑原州城。将郭子仪大军移屯泾州，守卫木门谷(在甘肃天水市西南)、木峡关(在宁夏固原西南)、陇山(在陕西陇县、宝鸡与甘肃清水县，张家川回族自治县之间，为关中西部屏障)三关，置鸣沙县、丰安军(治所在今宁夏中卫县长流水镇)为原州之翼，与北部的灵武，五城共为犄角，组成西北边境防线，可保关辅安全。他并画出地形图，连书呈给皇帝。这本来是一个比较可取的建议，对于唐朝廷的安全是有利的。但由于有大臣反对，代宗迟疑未决。元载死后，此事遂寝。直到德宗朝杨炎为相，又重新提出筑原州城的意见。