星座在很久以前就被水手、旅行者当作识别方向的重要标志。随着科技的发展，星座用于方向识别的作用逐渐减弱，但是航天器还是通过识别亮星来确定自身的位置和航向。对于星空爱好者来说，星座的识别往往是对于亮星的识别。

在北半球， 小熊座 的 北极星 是在星空确定方向最重要的依据。从 天球坐标系 可以看出，北极星的高度是与当地的纬度一致的；但实际上由于北极星并不明亮，人们通常使用 北斗七星 来寻找北极星，从而确定方向。把北斗的勺柄（β到α）延长5倍处便能找到北极星。在精度要求不高的情况下，可以认为北极星所在的方向即北方。在北半球低纬度地区，北斗星会落入地平线以下，此时可以根据与北斗七星相对的、呈“M”（或“W”）状的 仙后座 来确定北极星的位置。

一旦识别出北极星和其他任何一颗恒星，整个星空就完全可以通过恒星的相对位置来识别。为了便于记忆，人们通常通过北斗七星延长的斗柄来寻找 牧夫座 的 大角 （牧夫座α）、 室女座 的 角宿一 （室女座α）。在不同的季节，也可以通过其他星空中显著的特征定位，如冬季可以通过的明亮的 猎户座 轻而易举地找到 双子座 、 大犬座 、 小犬座 、 金牛座 、 御夫座 ，甚至 狮子座 ；秋季时可以通过 飞马座 的 秋季四边形 从而找到 仙女座 、英仙座、 南鱼座 等；而 夏季大三角 则是夏天星空中最容易找到的特征，此时可以找到天鹅座、 天琴座 、 天鹰座 、 人马座 、 天蝎座 、 天龙座 等。

南天极附近的星座则比较零散，分布着很多面积较小的星座，亮星也很少，很多区域甚至没有较亮的星，认识起来相对困难一些。另外南天极也没有像北极星那样的指示星，因此南天极常常靠 南十字座 的 十字架一 （南十字座γ）和 十字架二 （南十字座α）延长约4.5倍来确定。同时 半人马座 的 南门二 （半人马座α）和 马腹一 （半人马座β）、 船底座 的 老人星 （船底座α）、 波江座 的 水委一 （波江座α）都是识别南半球星座的重要依据。