1921 年进入 法兰克福大学 学习哲学、心理学、社会学和音乐。1924 年在科奈留斯的指导下，以一篇关于 现象学 的论文获得 哲学博士学位 。1931 年，他的有关 S.A.克尔凯郭尔的学术论文因受到法兰克福大学一些权威的首肯而被聘为法兰克福大学的专题讲师。

当 纳粹德国 开始崛起时，他离开德国移居 英格兰 ，执教于 牛津大学 。不久，仿效 法兰克福学派 的几位友人侨居美国。1938－1941年间，他曾受聘于纽约社会研究所。1941－1948年间，他出任普林斯顿·拉杜克社会研究项目课题组组长，专门主持 权力主义 的研究。1948－1949年间，他受聘于 加利福尼亚大学伯克利分校 ，任社会 歧视 研究项目课题组组长。

1949年，阿多诺返回法兰克福，协助 霍克海默 重建社会研究所，并任 法兰克福大学 哲学与社会学教授。1950年8月，阿多诺任社会研究所副所长。1958年，他接替霍克海默任所长。

阿多诺的研究领域涉及心理学、哲学和 音乐社会学 ，并由此而著名。早在 1936年，他曾与 H.马库塞合作对家庭和权威的关系问题进行过研究，并有论著出版。这一论著为他后来进行 权力人格 的研究打下了基础。

在普林斯顿·拉杜克社会研究所期间，他与 E.布伦斯维克、D.勒温森和 R.K.桑福德等人协同进行了七项有关权力人格和 法西斯 研究。1950年，他们 合作出版 了《 权力主义人格 》。在这部著作里，阿多诺认为权力是某些人人格成分中的核心，具有这种人格的人更多地关心权力，包括本身行使的权力和服从上司的权力。

1949年以后，阿多诺重返 法兰克福大学 任教，讲授哲学和社会学。由于受到马克思、黑格尔和弗洛伊德等著作的影响，他努力谋求实现马克思与弗洛伊德的综合，在哲学领域，阿多诺富有 批判精神 和 正义感 ，坚决反对所有形式的“社会压迫”，不仅是 法西斯主义 、 资本主义 的社会压迫，而且包括过于严格和专制的教育与 社会文化 。为此，他与马克斯·霍克海默合撰了《启蒙的辩证法》一书，该书在他逝世后的1979 年被译成英文出版。