阿尔伯特·艾利斯在他的自传中，描绘他的母亲是一位热衷于自己想法、有两极倾向的妇女，“喋喋不休，但从不倾听”。对于大部分话题，她都要详细解释她的强烈的意见，但极少说明这些观点的事实依据。艾利斯的母亲和父亲一样，对孩子感情冷漠。艾利斯说到，在他上学时，他母亲经常还在睡觉，而他放学回家时，母亲又经常不在家。除了情感痛苦以外，阿尔伯特·艾利斯也要负起照顾弟妹的责任。他用自己的钱买了一个闹钟，叫醒他们，并为他们穿衣。当 大萧条 到来时，三个孩子都不得不找工作来帮助家庭。 阿尔伯特·艾利斯在童年时期体弱多病，青年时期也一直遭遇无数的 健康问题 。5岁时因 肾炎 住院，还因 扁桃体炎 住过院。 阿尔伯特·艾利斯在 纽约市立大学 商学院学习，获得文学士以后，才涉足 临床心理学 领域。 1942年，艾利斯开始攻读 哥伦比亚大学 师范学院临床心理学硕士学位，主要接受 心理分析学派 的训练。 1943年6月，阿尔伯特·艾利斯获得哥伦比亚大学师范学院临床心理学硕士学位。艾利斯获得博士学位以后，又进行了附加的 心理分析 训练。如同当时大部分心理学家，他对 西格蒙德·弗洛伊德 的理论很感兴趣。 1947年阿尔伯特·艾利斯获得博士学位后不久，开始个人分析。 卡伦·霍妮 对阿尔伯特·艾利斯的思想影响最大，不过 阿尔弗雷德·阿德勒 、 艾瑞克·弗洛姆 和沙利文的作品也对艾利斯形成他的心理模型起到关键作用。艾利斯相信阿尔弗雷德·科尔兹布斯基（Alfred Korzybski）和他的书科学与 Sanity，使他开始从哲学途径创立 理性情绪疗法 。 1953年1月，阿尔伯特·艾利斯彻底与 心理分析 分道扬镳，开始将自己称为理性 临床医生 。艾利斯提倡一种更积极的新的 心理疗法 。1955年，他将自己的新方法命名为理性疗法（RT）。这种疗法要求临床医生帮助客人理解自己的个人哲学（包括信仰）导致了自己的情感痛苦。 例如“我必须完美”或“我必须被每个人所爱”。艾利斯相信通过理性分析，人们可以理解他们的错误 当时 实验心理学 中流行 行为主义 观点，而临床心理学中流行西格蒙德·弗洛伊德、卡尔·荣格、 阿尔弗雷德·阿德勒 和 弗雷德里克·皮尔斯 等心理分析学派大师的观点。尽管阿尔伯特·艾利斯的方法强调认知、情绪、 行为方式 ，他对认知的强调还是激怒了几乎每一个人，可能阿尔弗雷德·阿德勒的追随者除外。因此，他经常在专业会议上和出版物中感到敌意。 1965年，阿尔伯特·艾利斯发表了《同性恋：原因与治疗》一书，将 同性恋 看作一种可以治愈的疾病。在此10年前出版的 金赛报告 曾发现同性恋行为在男性和女性中都相当普遍。1973年，美国 精神病学 学会宣布同性恋不再列为 心理疾病 ，因而不需治疗。1976年，艾利斯批判了自己在〈性与解放的男人〉中的早期观点，转而强烈支持同性恋者的权利。