西汉建都长安，从刘邦起，经历了11个皇帝，统治210年，是中国历史上一个强大的封建王朝。当时盛行厚葬，每个皇帝都很重视陵墓的建设。
一、茂陵营建
关于西汉帝陵的营建，据近几十年来，中国考古学家发掘汉武帝第三子燕王旦与其妻华容夫人的墓，其墓室是木结构地下宫殿，所耗费的木料之多约合几十立方米。又河北省满城县所发掘的西汉中山靖王刘胜和其妻窦绾墓中两套完整的“金缕玉衣”。足以说明燕王旦、中山靖王刘胜，两个西汉诸侯王埋葬之奢靡。据史籍所载，厚葬的典型，首数汉武帝茂陵。在中国历史上，像这座规模浩大的皇帝陵，只有秦始皇帝的骊山墓方能与之相比。
《史记·赵世家》：“肃侯十五年，起寿陵。”由此肇始，皇帝生前预修自己的陵墓，叫“寿陵”。此事始于战国时期。
西汉自文帝以后，皆预建陵寝。汉武帝在建元二年（前139）就开始为自己营建“寿陵”。汉武帝茔地，选在长安城西北的高原上，这个地区原属汉时槐里县之茂乡，后来陵墓建成，称为“茂陵”。
掘圹就是挖墓坑。茂陵墓坑，据说是竖穴直壁，四壁不设台阶，其形长方。
墓坑内设有墓室，为放置墓主的棺材而建筑，棺材周围有一层木炭和白膏泥以防潮湿。还在墓坑四周开掘有四道羡门，以便于安葬和放置随葬物品。
在西汉的11座皇帝陵中，茂陵是最高大的一座。高46.5米，顶端东西长39.25米，南北宽40.60米。底边长：东边243米，西边238米，南边239米，北边234米。按《关中记》载：“汉诸陵皆高12丈，方120步，惟茂陵高14丈，方140步。”上述与今测量数字基本相符。茂陵营建至今时经2000余年的风吹雨打及水土流失，所差甚微。占地面积计为56878.25平方米，封土为848592.92立方米，全部夯筑。陵墓四周呈方形，平顶，上小下大，形如覆斗状，显得庄严稳重，故汉代称之为“方上”或“方中”（指地宫）。
封土堆下的地宫是陵园的主要建筑，派有专人负责监修。《汉书·张汤传》说：“张汤调茂陵尉，治方中。”《汉旧仪》载：“天子即位明年，将作大匠营陵地，用地七顷，方中用计一顷，深十三丈，堂坛高三丈，明中（指墓室）高一丈七尺，四周每边长二丈，墓室内置梓棺，‘柏黄肠题凑’，以次百官藏毕。”墓室四面各设有能通过六匹马驾之车的墓道，各墓道的门也叫羡门，墓道门埋设暗剑、伏弩等机关以防盗。“已营陵，余地为西园后陵，余地为婕妤以下，次赐亲属功臣。”
二、茂陵位置
茂陵位于今陕西省兴平县东北原上，南位乡的东南部，西距兴平县12公里，东距咸阳市15公里，距西安市40公里。
其北面远依九嵕山，南面遥屏终南山。近则西是留位村的东坡村，东邻道常村，南临渭惠渠的高干渠，北边是张里村和策村，东西为横亘百里的“五陵原”。茂陵旅游路向南直达符家桥，与原下公路相接连，陇海铁路横贯关中东西，也从茂陵前的原下穿过。交通便利，便于游客往来。
三、随葬物品
汉武帝在位54年，茂陵的营建就持续了53年，即自建元二年（前139）开始营建陵墓，至后元二年（前87）竣工。据史书记载，汉武帝曾动用全国赋税总收入的1/3，作为建陵和征集随葬物品的费用。《晋书·索綝传》云：“汉天子即位一年而为陵，天下贡赋三分之一，一供宗庙，一供宾客，一充山陵。汉武帝比崩而茂陵不复容物，其树皆已可拱。赤眉军取陵中物不能减半，于今犹有朽帛委积，珠玉未尽。”
后元二年（前87）汉武帝死于周至五柞宫，入殡未央宫前殿。《西京杂记》说：“汉帝送死皆珠襦玉匣，匣形如铠甲，连以金缕。”梓棺内，武帝口含蝉玉，身着金缕玉匣。“匣上皆镂为蛟龙弯凤龟麟之象，世谓为蛟龙玉匣。”武帝地宫内充满了大量的稀世珍宝，《汉书·贡禹传》说：“武帝弃天下，霍光专事，妄多藏金钱财物，鸟兽鱼鳖牛马虎豹生禽，凡百九十物，尽瘗藏之。”由于武帝在位时间长，年年都有罕见的珍宝藏于墓中，至他死后入葬时，地宫内已塞满宝物，无法再装。《新唐书·虞世南传》载：“武帝历年长久，比葬，陵中不复容物。”
当年茂陵埋藏珍宝之多，是十分惊人的。据说连康居（一说唐渠）国王赠送的玉箱、玉杖和他生前曾经阅读的杂经30卷，盛一金箱，也一并埋入墓中，“以供他在幽冥中能继续使用。”
四、汉武帝茂陵梓宫（并椁）
汉时，帝王的棺，用梓木制作，是皇帝寝身的棺，称“梓宫”。“宫者，存时所居，缘生视死，因以为名。”据《庄子·天子篇》和《荀子·礼论篇》所载：“天子（皇帝）棺七重，……”如将棺椁分别计数，应是天子五棺二椁。
汉武帝的梓宫，是五棺二椁，五层棺木，是放在墓室后部椁室正中的棺床上。墓室后半部是一椁室，它有两层，内层以扁平立木叠成“冂”形，南面是缺口；外层是黄肠题凑。其五棺所用木料，是楸、檫和楠木，三种木料，质地坚细，均耐潮湿，防腐朽性强。
“梓宫”，按汉代葬制，并非只限皇帝专用，太后和皇后，有的也能享受。《汉书·外戚传》载：“共王母与丁姬”的棺均名“梓宫”。此外皇帝的宠臣，死后也有使用“梓宫”的，如霍光死后，宣帝则赐以“梓宫”，并以皇帝礼葬之。
五、茂陵内便房和黄肠题凑
据文献记：茂陵内建有梓宫，其四周设有四道羡门，并设有便房和黄肠题凑的建筑。因汉天子陵墓中设有便房。如汉成帝昌陵中建置便房。《后汉书·孝献帝纪》中记说：刘协死后，谥孝献皇帝，“以天子礼仪葬于禅陵”。李贤注引《续汉书》：“天子葬……司空择土造穿，太史卜日，将作作黄肠题凑、便房如礼。”
从墓道到“梓宫”，要经过便房。《后汉书·礼仪下》有一段叙述皇帝进入墓室的情况，讲得比较清楚：“羡道开通，皇帝谒便房。太常导至羡道，去杖，中常侍受，至柩前，谒，伏哭止如仪。辞，太常导出，中常侍授杖，升车归宫。”这是所说的“柩前”，即是“梓宫”之前。
“便房”的作用和目的，为的是“藏中便坐也”。《汉书·霍光传》颜注引服虔曰：“便坐，谓非正寝，在于旁侧可以延宾者也。”从房内陈置的随葬物品相谈，可以意识到“便房”当是模仿生人居住和宴飨之所。将其生前认为最珍贵的物品与死者一起殉葬到坟墓中，以便他在幽冥中享用。
“便房”也不是汉武帝葬时所专用，受宠的人或勋臣也赐以便房，如后来的霍光死了，宣帝则赐以“便房”、“黄肠题凑”各一具。
所谓“黄肠题凑”，“以柏木黄心，致累棺外，故曰黄肠。木头皆内向，故曰题凑。”据史籍载：天子死后，所作黄肠题凑，表面打磨光滑，颇费人工，要由长90厘米，高宽各10厘米的黄肠木15880根，堆叠而成。
六、茂陵内金缕玉衣
所谓“金缕玉匣”、“蛟龙玉匣”、“金缕玉衣”，这是一物三名。
（1）玉衣形制与结构
玉片的大小、形状，是依照人体各部位不同的形状设计的。玉片之间，以金丝加以编缀。
玉衣分为头部、上衣、裤筒、手套及鞋五大部分。是山脸盖、头覃、上衣前后片、左右袖筒、左右裤筒、左右手套、左右鞋等共计12部件组成。
据说，汉武帝身体高大肥胖，玉衣形体就大。它全长1.88米，以大小玉片约2498片组成，共用金丝重约1100克（1.1公斤）。玉衣示意图
（2）玉衣制作
其工序要经过设计、造型、选料、锯玉片、钻孔、抛光、准备金丝和编缀等。
（3）玉衣起源与废止
中国汉代皇帝与其贵族、皇亲、勋臣死后身着“玉衣”。据说始于战国末年，盛行于西汉和东汉。到了魏黄初三年（公元222），曾经下令禁止丧葬使用“珠襦玉匣”。
七、茂陵陵园与陵邑
汉代的丧葬制度，是汉朝当时现实生活的缩影，它集中反映了当时的礼制。其陵墓制度和变化，对以后中国历代封建王朝的陵墓设置，有着深远而广泛的影响。
（1）陵园
汉初帝陵和皇后陵在同一墙垣之内，陵园和陵邑是相近而邻接的，帝陵的寝殿、便殿等建筑，均在陵园墙垣之内。自文帝灞陵以后，其陵的形制发生很大的变化，帝陵和皇后陵，不再在同一陵垣之内，陵园和陵邑也不再邻接，而各相距几里之遥；寝殿、便殿和陵庙的建置，不在陵园墙垣之内，而筑在陵园墙垣之外了。
西汉帝陵与皇后陵的位置，大都是“帝西后东”。它是仿照未央宫为皇帝宫，长乐宫为太后之宫。因未央宫居西，又称西宫；长乐宫居东，又称东宫。因此，帝陵陵园象征未央宫，皇后陵陵园象征长乐宫。
西汉诸帝陵，大都有皇亲、国戚、达官、显贵陪葬。陪葬墓一般都分布在陵区东部和北部，如阳陵、茂陵，有不少的陪葬墓都在陵区东部，这就犹似居东向西朝谒之仪。
茂陵的陵园分内城和外城，内外城四周都有城门，内城东、西、北三面门的遗址，至今依然可见。茂陵位于陵园正中。据《汉书· 汉长安城平面示意图韦玄成传》和《长安志》卷十四的记载，陵旁立庙，陵园有寝殿、便殿。“日祭于寝，月祭于庙，时祭于便殿。寝，日四上食，庙，岁二十五祠，便殿，岁四祠。又月一游衣冠。”主管官吏有陵令、属官各1人。寝、庙令1人，园长1人，门吏33人，侯4人，而守陵、灌树、扫除的杂工等多至5000人。
《中国帝王陵寝》载：陵园东南是汉武帝的原庙，称“尤渊宫”。寝殿与原庙间有一条规整的通道，称为“衣冠所出之道”。每当祭祀时，把武帝的衣冠由寝殿迎出经此道送进庙中，接受百官谒拜，祭奠后又经此道将衣冠送回寝殿安放。
陵庙，《汉书·五行志上》载：“古之庙皆在城中，孝文庙始出居外。”后来因陵园的寝殿，便殿建筑于陵园之内，为其方便陵事活动。
寝殿的功能，文献记载：“古不墓祭，汉诸陵皆有园寝。”“园寝”是为“墓祭”而建筑的。园寝即陵园之寝殿。寝殿的形制：《尔雅·释宫》载：“室有东西厢曰庙，无东西厢有室曰寝。”
便殿与寝殿关系甚为密切，所谓“便殿者，寝侧之别殿耳。”便殿的意义，“凡言便殿、便室者，皆非正大之处。”它的功能，据文献所载：“便殿为休息闲宴之处耳。”它又一作用，就是储藏器物及衣物。《后汉书·礼仪志》说：“容根车载容衣，司徒至便殿，并 （音铿）骑皆从容车至帐下，司徒跪曰：‘请就幄’，导定。尚衣奉衣，以次奉器、衣物，藏于便殿。”
茂陵东南350米处，有白鹤馆遗址，白鹤馆是寝殿的附属建筑，以供墓主游乐。今遗存的白鹤馆址，是一个不规则的长方形土丘，东西长39.43米，南北宽29.43米，高3米，夯土基座。附近遍地有汉代的砖瓦残块，以及红烧土。据史记载，茂陵周围还有供墓主游乐的“驰逐走马馆”和“西园”，但今地面已无迹象可寻。
武帝生前好色，以年轻美貌的女子数千人充斥后宫，其死后，“又皆以后宫女置于园陵。”（《汉书·贡禹传》）
（2）茂陵邑
据说陵园东南附近的一部分地区是茂陵邑的遗址，始建于建元二年（前139）。为了繁荣茂陵的经济，汉武帝不断迁徙众多的文武大臣、豪富、名门定居于茂陵邑。由于人口逐年增加，后改邑为县。《汉书·地理志上·右扶风》：“茂陵，武帝置。户六万一千八十七，口二十七万七千二百七十七。”当时茂陵县人口之多，为西汉“五陵”之冠，甚至长安的达官显贵，对能迁居茂陵者，都引以为荣。如董仲舒、司马迁、郭解、司马相如等人都迁居在此。
建元三年（前138），对徙居茂陵的人，赐钱20万，赐田2顷。《汉书·武帝纪》：元朔二年（前127），“又徙郡国豪杰及訾三百万以上于茂陵。”太始元年（前96），“徙郡国吏民豪杰于茂陵。”
茂陵县原来的建筑，现已湮没不见，仅有一些迹象。近年在茂陵基址地区，常发现建筑遗存的西汉瓦当、空心砖和五角形陶水管道，石子路面等设施，可见当时茂陵县是相当繁华的。
八、茂陵被盗简况
据载，茂陵曾多次被盗。第一次被盗是在汉武帝葬后四年，即昭帝始元三年（前84）。《汉武帝内传》载：“帝冢中先有一玉箱，一玉杖，此是西胡康渠国王所献，帝甚爱之，故入梓宫中。其后四年，有人于扶风市中买得此二物，帝时左右侍人，有识此物是先帝所珍玩者。告之有司，有司诘辞，买者乃商人也，从关外来诣郿市，见一人于北车巷卖此二物。青布三十匹，钱九万，即售之，度实不知卖箱、杖主名。昨来洛市，因见诘此物，事实如辞。有司以闻，二物簿入官，遣商人勿问。”
第二次被盗事，发生在汉宣帝元康二年（前64），将武帝生前于地宫中所藏的杂经30卷被采药人所得。据《汉武帝内传》说：“帝未崩时，先诏以杂书四十余卷（《太平广记》：帝崩时，遗诏以杂经三十余卷。）常所读玩者，使随身敛于棺内。至元康二年，河东功曹李友，入上党抱犊山采药，于岩室中得所葬之书，盛以金箱。书卷后有东观臣姓名，记书月日·武帝时也。河东太守张纯以金箱奏进。帝问，汉武帝侍臣，有典书郎冉登，见书及箱，流涕曰：此是孝武皇帝殡敛时物也，臣当时以著棺中，不知何缘得出耳。宣帝大怆然惊愕，以书又付武帝庙中。其茂陵安完如故，而书箱、玉杖忽出地外，又物尚鲜盛，无点污也，见之者亦甚不能名之矣。”
汉武帝地宫中所藏的杂经书目：
一、《老子》二卷。二、《太上紫文》十三卷。
三、《灵 经》六卷。四、《太素中脂经》六卷。
五、《天柱经》九卷。六、《六龙步元文》七卷。
七、《马皇受真术》四卷。
第三次汉武帝陵墓被盗事，《中国通史简编·二编》载：“公元25年9月赤眉军分为三十营（一营一万人）击败更始军，进入长安后进行掳掠，并出城掳掠关中各县邑。又发掘汉帝、后坟墓，收取宝货。”《汉书·王莽传下》：“赤眉军烧长安宫室市里，宗庙园陵皆发掘，唯灞陵、杜陵完。”《西汉十一陵》：关于茂陵玄宫内的情况，引《汉书·贡禹传》记载：“武帝……弃天下，昭帝幼弱，霍光专事，不知礼正，妄多藏金钱财物，鸟兽鱼鳖牛马虎豹生禽，凡百九十物，尽瘗藏之。”由于茂陵营筑的时间长，武帝死时，茂陵内的随葬品多得放不进去。西汉末年，赤眉军打开了茂陵的羡门，成千上万名起义军兵士搬去陵内陪葬品，几乎搬了几十天，但陵中物不能减半。
第四次茂陵被盗事。唐僖宗三年（公元880），黄巢农民军进入长安，亦掘茂陵，使大量金银玉器散失四处。（见《中国帝王陵寝》）。