蔡邕早年拒朝廷征召之命，后被征辟为司徒 掾属 ，任河平长、 郎中 、 议郎 等职，曾参与续写《 东观汉记 》及刻印 熹平石经 。后因罪被流放朔方，几经周折，避难江南十二年。 董卓 掌权时，强召蔡邕为 祭酒 。三日之内，历任侍御史、治书侍御史、 尚书 、 侍中 、左中郎将等职，封高阳乡侯，世称“蔡中郎”。董卓被诛杀后，蔡邕因在 王允 座上感叹而被下狱，不久便死于狱中，年六十。
蔡邕工 篆书 、 隶书 ，尤以隶书著称，其字结构严整，点画俯仰，体法多变。灵帝命工修理鸿都门（东汉时称皇家藏书之所为鸿都），工匠用扫白粉的帚在墙上写字，蔡邕从中受到启发而创造了“ 飞白书 ”。这种书体，笔画中丝丝露白，似用枯笔写成，为一种独特的书体，对后世影响甚大。唐 张怀瓘 《书断》评论蔡邕飞白书时说“飞白妙有绝伦，动合神功”。