原子质量单位（amu或
u
）有时称统一原子质量单位，或
道尔顿
（Dalton，Da，D）是用来衡量原子或分子质量的单位，它被定义为碳12原子质量的1/12。
1 u = 1/NA 克 = 1/(1000 NA) 千克 (NA为
阿伏伽德罗常数
) =1.66053886×10^-27 kg ; “
amu
”这个符号一般出现在较老的文献中。在书写原子量的时候经常不写任何单位，而将原子质量单位作为默认的单位。在生物化学和分子生物学文献中（特别是描述蛋白质的时候），一般使用道尔顿这个名词，或者使用Da。由于蛋白是
大分子
，他们通常有上千
道尔顿
的分子量，这时候使用kDa（千道尔顿）作为单位。
分子质量
单位不是
国际单位制
（SI）单位，但是却是SI允许使用的非国际单位制单位，参见SI的相关说明（英文）。
约翰·道尔顿
（John Dalton）最早建议使用一个氢原子的质量来作为原子量的单位。质谱仪的发明人弗朗西斯·威廉·阿斯朗（Francis William Aston）后来使用一个氧16
分子质量
的1/16作为单位。
在1961年之前，
物理原子质量单位
被定义为一个氧16原子质量的1/16，而
化学原子质量单位
则被定义为一个氧原子（计算了不同的氧
同位素丰度
）质量的1/16。这两个单位都比现在使用的统一原子质量单位小一些。统一原子质量单位是由国际纯粹和应用物理联合会（IUPAP）在1960年以及
国际纯粹与应用化学联合会
（IUPAC）在1961年所采纳的。
贝采里乌斯
（j．j．berzelius， 1779～1848）在1814～1826年的12年里连续发表了三张
相对原子质量表
，所列元素多达49种
[3-4]
。其中大部分相对原子质量已接近现代原子量数值。大约在1828年，贝采里乌斯结合原子热容定律和同晶型定律把长期弄错的钾、钠、银的相对原子质量纠正过来。
康尼查罗
提出了如下结论：当考虑一系列某一元素的化合物时，其中必然有一种或几种化合物中只含有一个原子的这种元素，那么在一系列该元素的质量值中，最小值就是该元素相对原子质量的约值
[5-6]
。康尼查罗的上述工作，澄清了当时一些错误观点，统一了分歧意见，为原子--分子论的发展和确定扫除了障碍，使得原子--分子论整理成为一个协调的系统，从而大大地推进了相对原子质量的测定工作。
斯达
在1857～1882这二十五年时间里测定了多种元素的精确相对原子质量，其精度可达小数点后4位数字，与现在相对原子质量相当接近。继斯达之后，美国化学家理查兹（t.w.richards,1868～1928）的工作更为出色。这使他因此而荣获1914年
诺贝尔化学奖
。自1904年起，他和他的学生通过大量的分析工作修正了斯达的相对原子质量值。
英国化学家
道尔顿
提出将最轻的元素氢中一种氢原子的质量定一个基本单位，并以此计算出氧、氮等 14 中
元素
的相对原子质量。1860 年，比利时化学家
施塔尔
又提出了 16O 为基准的更精确的相对原子质量，赢得整个科学界的公认，他提出将一个 16O 原子的 1/16 作为标准，以此为“砝码”的一个单位来测定其他原子的相对质量，而“天平”则是应用了化学反应和化学分析的方法。比如要测定某元素的相对原子质量，就将一定量含有该元素的物质与一摩尔氧原子，或其他已知相对原子质量的
原子
，充分反应，根据它们反应的质量比就可算出该元素的
相对原子质量
。
1961 年，化学家和物理学家一致同意采用新“砝码”-----12C，把这种原子质量的 1/12 作为基本单位，至于“天平”也有了许多产品。如目前使用最多的质谱仪。
原理：利用电磁学原理，将待测元素的样品引入质谱，然后用电子轰击，使其由原子变为
正离子
。正离子在一个外加电场的作用下被加速，然后在磁场作用下发生偏转，因为较轻的同位素发生偏转较大，较重的同位素不容易发生偏转，结果不同的同位素被分开。
构造：进样系统、离子源、
质量分析器
、离子检测器和记录系统。
用途： 求准确的相对分子质量、鉴定化合物、推测未知结构。
一个至今仍引人注目的建议是“道尔顿”作为统一的原子质量单位的同义词。SI单位用某些发明家的名字作为名称 第一个字母是有很多先例的，但是“u”并不是一个SI单位，如将其名称定为道尔顿，实际上并不合乎习惯。
