宋美龄幼时赴美国接受教育，在美获得文学学士学位
。
1917年8月，宋美龄从美国回到上海，她决心要掌握流利的汉语，精通祖国的
古典文学
，于是请了一位私塾先生。这对她后来写一些文字稿和公开的演讲稿都起了很大作用。由于社交能力强，宋美龄很快成为上海名流圈中男士追求的目标。
1922年12月的一天，宋美龄的哥哥
宋子文
在上海莫里哀路孙中山寓所举办了一个别开生面的晚会，
蒋介石
也应邀参加。就是在这次晚会上，蒋介石第一次见到了年轻漂亮、气质出众的宋美龄，决心不惜一切代价娶她为妻，但遭到
宋庆龄
的坚决反对。
宋美龄于1917年8月回到上海，渴望到社会上供职但父
宋嘉树
坚决反对。直到1918年宋嘉树病逝，宋美龄才在二姐宋庆龄的帮助下，开始了第一份工作——到
上海基督教女青年会
当英语教师。每周两天到基督教女青年会讲英语课，同时还参加一些由基督教女青年会组织的其他社交活动。
宋美龄在
上海基督教女青年会
讲课很优秀。当年宋美龄在
威斯里安女子学院
读书时，就经常当众朗读英文课文，所以宋美龄当教员并不怯场。当时前来青年会听课的都是上海妇女界有名的
大家闺秀
，还有一些高官的女儿或夫人。
一位在青年会听过宋美龄讲课的高官夫人，向上海市社会局推荐。于是，社会局派官员考察，官员告诉宋美龄：中国电影在上海成立了电影审查委员会，将来会是政府的一个组成部门。1919年3月，宋美龄进入这个全国电影审查委员会供职。
就在宋美龄供职电影审查委员会半年后，上海市参议会内的一批
中国同盟会
友人，开始注意和了解宋美龄的情况，极力主张聘请宋美龄来上海市参议会任职。他们认为宋来会供职至少有两个益处：一是宋美龄的到来可以密切与已经前往广州的孙中山的联系；二是当时上海像宋美龄这样优秀的英语翻译人才确为罕见。
消息传到宋美龄耳朵里，宋美龄极为反感。可是，宋家人却不赞成宋美龄的主意，表现较为明显的是她的大姐宋霭龄。
宋霭龄
是力主宋美龄进入政界的主要力量。宋霭龄认为三妹进入上海参议会可能改变将来的命运。宋美龄对此盛情难却。最后，宋美龄同意辞去电影审查委员会专职译员的工作，进了上海
参议会
。1919年秋天，宋美龄正式出任由该会主办的上海儿童劳工工作委员会的执行秘书。
可是1920年的夏天，不知何原因，宋美龄忽然又辞去了包括上海参议会儿童劳工秘书在内的所有职业，一个人只身悄然前行广州。在那里，宋美龄见到了后来改变她一生命运的蒋介石。
1927年3月蒋介石率北伐军杀进上海后对宋美龄穷追不舍，惟一持赞成意见的大姐宋霭龄抓住小妹爱虚荣的心理，历数嫁给蒋介石的好处。在姐姐的劝说下，她终于下定决心，于1927年12月1日与蒋介石结婚，先循
基督教
仪式，在宋宅由
余日章
博士主持成婚，次日在上海大华饭店，由
蔡元培
证婚。
成为名副其实的“第一夫人”后，宋美龄凭借着自己的才华和美貌，跟随蒋介石在不同的历史时期参与了一系列活动，并长期扮演重要角色。
1936年，宋美龄出任航空委员会秘书长，为了组建空军，她在向外国采购飞机、聘请外国顾问等问题上，发挥了自己的外交才能。此外，她还把许多时间花在有关航空理论和飞机设计的学习上。
1936年，宋美龄加紧扩充空军；
西安事变
爆发，营救蒋介石。
1937年春，蒋介石授权宋美龄掌握空军；宋美龄邀请
美国
克莱尔·李·陈纳德
将军到中国当空军顾问，并组建了“
飞虎队
”。在
克莱尔·李·陈纳德
的帮助下，宋美龄在极短的时间内就掌握了空军内部领导权。并且成为名义上中国空军的总司令。由此，也被名为“中国空军之母”。与蒋介石同时膺选《时代》周刊的年度风云人物。
1938年，宋美龄的《战争与和平通讯》出版；组织妇女工厂和战时学校，以“新生活运动促进总会妇女工作指导委员会”为全国妇运最高指导机关，在抗战中发挥了极大的劝募慰劳工作；担任中国对外宣传的总传播员。
1943年，在
美国国会
的两院联席会议上发表演说；3月，同
富兰克林·罗斯福
总统会晤，并一起举行记者招待会；4月，前往
加拿大
演讲，呼吁美国把对欧洲的考虑转向亚洲；5月，回国陪蒋介石参加四巨头会议，并为蒋介石担任
翻译
。
1944年，离开中国前往巴西作客，转移资金，在
圣保罗
购买了一些财产；9月，前往纽约，治疗严重
神经衰弱
症。1946年，内战全面爆发，和
克莱尔·李·陈纳德
组建民用运输航空公司；9月，卷入黄金投机生意。
1948年，
哈里·S·杜鲁门
当选
美国总统
，大量压缩援华款项；11月她再次飞往华盛顿谋求美援，受到大陆情势逆转；杜鲁门挖苦她“到美国来是为了再得到一些施舍”。
1949年，蒋介石辞去总统职务，夫妇俩前往溪口；四月会见江防总司令
汤恩伯
，并透过
青帮
暗中转移黄金、白银和文物；五月乘炮艇前往
台湾
。
1950年4月，宋美龄在台湾成立了以她为核心的“中华妇女反共抗俄联合会”，简称“妇联会”
。以此为开头，和她关系密切的部门又增加了好几个。这些机关围绕在她身边，使宋美龄的权力越来越大。
与此同时，宋美龄也念念不忘搞“外交”。1950年8月，她和一些美国朋友以及亲台人士组织了所谓的“院外援华集团”；1952年8月，她又飞往
华盛顿哥伦比亚特区
，一直呆到次年3月。在此期间，她在美国组建了“中国游说团”，又称“百万人委员会”，其宗旨就是阻挠
中华人民共和国
重返
联合国
。1954年，宋美龄再次飞到
美国
，并逗留了6个月，极力煽动美国阻止恢复中华人民共和国在联合国的合法席位。
进入20世纪60年代，宋美龄对“外交”的热情依然不减。1965年，她和蒋经国访美，希望美国支持“
反攻大陆
”。到了20世纪70年代初，台湾在联合国的席位岌岌可危。美国劝台湾当局接受“两个中国”的安排。当时的情况是：尽管多数联合国成员国认为应该接纳中华人民共和国，但有些国家也不愿将台湾当局驱逐出去。这一方案得到台湾“外交部”的完全赞同，不料，该建议在台湾当局最高层会议上提出时，一向被视为亲美派的宋美龄第一个站出来反对，她严正地说：“
宁为玉碎，不为瓦全
。”
宋美龄坚决反对，夫人派群起附和，坐在主席台上的蒋介石则一直保持沉默，表情很是苍凉。台湾人将这件事称为“蒋夫人一言定江山”。宋美龄反对“两个中国”和“一中一台”。
1972年宋美龄投资五百万元开发
新墨西哥州
的天然气，为菲利浦斯石油公司的合伙人。1973年投资创办休斯敦石油公司及天然气公司。1974年担任“援助反共中国保卫美国委员会”董事。组建夏延石油公司、西部石油开发公司。
1975年蒋介石去世后，宋美龄离台赴美，长期居住在纽约
。
2003年10月24日，宋美龄在美国纽约曼哈顿家中去世，享年106岁
。
宋美龄生前曾任国民党第六届中央执行委员、中央评议委员、中央评议委员会主席团主席
三姐妹合影，左起：宋美龄、宋蔼龄、宋庆龄
宋美龄的父母总共养育六个子女，分别是
宋霭龄
、
宋庆龄
、
宋子文
、宋美龄、
宋子良
、
宋子安
。宋蔼龄、宋庆龄、宋美龄是中国著名的“
宋氏三姐妹
”。宋美龄是兄弟姊妹六人中第四个出生的，两个姐姐
宋霭龄
、
宋庆龄
分别比她年长八岁和四岁，哥哥
宋子文
比她年长三岁，两个弟弟
宋子良
、
宋子安
则分别比她年幼两岁和九岁。她的两位姐夫分别是
孔祥熙
和
孙中山
。当时的孔家、宋家是全国最大的资本家，而孙中山的政治声望是甚高的。
