汉高祖十二年（前195年）， 刘邦 驾崩。17岁的 刘盈 即帝位， 吕雉 为太后。 刘盈 年幼仁弱，大权操在吕太后手中。 为剪除异己，吕后毒杀赵王如意，砍断戚夫人手足、挖眼烧耳，给她吃哑药使她变哑，并置之厕中，任其哀号，名为“ 人彘 ”。刘盈不满其母的残忍，弃理朝政。 前188年，惠帝刘盈忧郁病逝，立（前）少帝刘恭，吕后临朝称制，行使皇帝职权，为中国皇后专政的第一人。 吕后为了强化自己的统治，首先打击诸侯王和政治上的反对派，重用其宠臣 审食其 。然后布置党羽，大封诸吕及所爱后宫美人之子为王侯。吕后追封他已故的两个哥哥，大哥周吕侯 吕泽 为悼武王， 吕释之 为赵昭王，以此作封立诸吕为王的开端。公元前187年，封侄 吕台 为吕王， 吕产 为梁王，吕禄为赵王，侄孙吕通为燕王，追尊父吕文为吕宣王，封女儿 鲁元公主 的儿子 张偃 为鲁王，将 吕禄 的女儿嫁给 刘章 ，封刘章为 朱虚侯 ，封吕释之的儿子吕种为沛侯，封外甥吕平扶柳侯。公元前186年，吕台去世，谥号肃王，封其子吕嘉代吕台为吕王。吕后四年，又封其妹 吕媭 为临光侯，侄子吕他为俞侯，吕更始为赘其侯，吕忿为吕城侯。 吕后先后分封吕氏家族十几人为王为侯。 右丞相 王陵 坚决反对封诸吕为王的政策，坚持高祖与大臣的盟约，“非刘氏而王，天下共击之。”吕太后不高兴，就让他担任皇帝的 太傅 ，夺了他的丞相职权。王陵只得告病回家。然后又让审食其为 左丞相 ，居中用事。陈平、 周勃 虽然不服，也只好顺从。审食其不处理左丞相职权范围内的事情，专门监督管理宫中的事务，像个 郎中令 ，吕后常与他决断大事，公卿大臣处理事务都要通过审食其才能决定。吕后这些做法遭到刘氏 宗室 和大臣的不满和怨恨。 在执政方针上，吕后采取“无为而治”，推行约法省禁、与民生息的政策，做了几件大事：叫各郡县推举优秀农民，予以勉励，减轻赋税，改秦税十收其五为十五税一；允许以往逃避山林、湖泊和迁徙他乡的农民回到家乡，并归还田宅，官吏不得因其过去有不法行为打骂或歧视；释放奴婢，回乡从事农耕，官吏不得干涉；裁减大批军官士卒，转业还乡，优先给以土地，妥善安置；大赦天下；废秦时因株连而夷三族罪和“妖言令”等苛法；对匈奴采取和亲政策，使边境安定。这些政策的实施，缓和了内外矛盾，刺激了生产发展，增强了汉王朝的国力。 在吕后统治时期，不论政治、法制、经济和思想文化各个领域，均全面为“ 文景之治 ”奠定了坚实的基础。