以绝对标准来界定贫穷的理论基础是「仅足生存」的概念。换句话说，那些没有足够资源负担若干被认定是维持生计必不可少的物品和服务，便被视为贫穷。这个标准的局限是它集中量度人的实际需要，而忽视一个人在社会上生活的需要。如何认定那些物品和服务属「必不可少」，每个项目如何评价，亦牵涉主观判断，因而备受争议。

人们如果缺乏资源享有社会上一般人的惯常生活方式，有相类的食用、活动、生活条件以及享受，便算是生活在相对贫穷中。相对贫穷的量度方法，通常是采用社会上收入中位数的一个比率。以这个方法量度贫穷的最大好处是其简单易行。不过，由于所量度的只是收入，并未能充份计及贫困人士的消费需要。例如，政府和非政府组织所提供非收入形式的福利项目，并无计算在内。同时，应采用社会上收入中位数的什么比率 ( 例如百分之五十，百分之六十 ) ，亦无可避免涉及主观判断。