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背景
吴国和越国是地处长江下游一带的两个诸侯国。 公元前514年，
阖闾
（又作阖庐）登上吴国王位，任用逃亡到吴国的
楚国
贵族
伍子胥
和
齐国
人
孙武
，
[1]
改革内政，“立城郭，设守备，实仓廪，治兵库”，扩充军队，加强战备，并制定了“西破强楚，北威齐晋，南服越人”的战略方针。公元前506年，吴王阖闾以伍子胥为大将，在
柏举之战
击溃楚军，占领楚国都城
郢
（今湖北省荆州市东北），称霸东南。
[2]
公元前506年，吴国
阖闾
率军攻楚。次年春天，越国
允常
趁吴国国内空虚，出兵袭击吴都姑苏。吴王撤兵回救，允常自知力不能敌，在大掠之后主动撤兵。
[3]
公元前496年，允常病死，子
勾践
继位。吴王阖闾为“南服越人”，遂乘勾践新立之机，率军攻越。
[4]
双方对阵于槜李（今浙江省嘉兴市西南）。勾践见吴军容严整，组织敢死队连续几次发起冲击，均被吴军击退。在此情况下，勾践迫使犯了死罪的囚徒，列为三行，持剑走到吴军阵前，一起举剑自杀。吴军注目观看，惊骇不已。勾践抓住机会，突然进攻，大败吴军。越大夫
灵姑浮
挥戈攻击吴王
阖闾
，斩落他的脚趾。阖闾身受重伤，在败退途中，死在陉地，距槜李仅七华里，此为“
槜李之战
”。阖闾临终命其子
夫差
“必毋忘越”。
[5]
吴王夫差青铜矛
夫椒之战后越国元气大伤。为安抚民心，
勾践
下诏罪己：“寡人不知其力之不足也，而又与大国执仇，以暴露百姓之骨于中原，此则寡人之罪也，寡人请更”。并下令“葬死者，问伤者，养生者，吊有忧，贺有喜，送往者，迎来者，去民之所恶，补民之不足”。
[15]
将国内事务分别托付诸大夫负责管理，便带着范蠡等人去吴国给夫差当奴仆。勾践在吴国忍辱负重，历尽艰辛，终于得到夫差的信任，于3年后被释放回国。
[16]
准备
在内政方面
，采取了以下几项措施：其一，奖励生产，充实国力。“十年不收于国，民俱有三年之食”；其二，奖励蕃衍人口，“令壮者无娶老妇，老者无娶壮妻。女子十七不嫁，其父母有罪；丈夫二十不娶，其父母有罪”。有生多胎者，国家抚养；其三，照顾孤子、寡妇、疾病、贫困者家庭，国家发给廪食，教育其子弟；其四，尊贤礼士，延揽人才，对于“达士，洁其居，美其服，饱其食”。对于四方之来士，必告先君之庙，以礼招待。
在外交方面
：其一，掩盖越国的实力；其二，鼓励吴国北上伐齐、晋，结怨于晋、齐、楚三国。相反，越则“结齐、亲楚、附晋”，联合三国以制吴。越王勾践
卧薪尝胆
，经过“十年生聚，十年教训”，使越国强盛起来。
[17]
吴国在降服越国以后，开始向
中原
地区扩张势力。公元前489年，吴国进攻
陈国
，次年攻
鲁
。公元前484年，夫差听说
齐景公
已死，联合鲁国进攻
齐国
。
[18]
是役吴国出动四军，夫差自将中军，大夫
胥门巢
将上军，王子姑曹将下军，大夫
展如
将右军。齐国出动三军：
国书
将中军，
高无丕
将上军，宗楼将下军。公元前489年5月27日，双方展开大战。吴右军击败齐上军，齐中军击败吴上军。但吴上军得到吴中军与王卒的支援，扭转局势，大败齐军。吴俘获齐中军将国书及大夫
公孙夏
、闾丘明、陈书、
东郭书
等，并获革车八百乘、甲首三千，此为“
艾陵之战
”。
在发动战争的同时，夫差又征调大批民工构筑
邗城
，作为北上基地，开凿
邗沟
，沟通江淮，以利军运。为引导吴国北进中原，勾践让文种率万名民夫协助吴国开凿邗沟，以推动夫差北上。当吴国出兵伐齐时，勾践亲率其众朝吴，向吴王及将士馈赠礼品，吴人皆喜。唯大夫伍子胥谏阻吴王出兵伐齐，吴王不听。吴王夫差胜齐归来，听伯嚭之言杀害
伍子胥
。
[19]
过程
越王勾践
公元前482年6月11日，勾践先头部队由畴无余、讴阳率领，先攻至吴国郊区。
吴将王孙弥庸看见越军打着他父亲的“姑蔑之旗”，即要求出战，吴太子友不允许。但弥庸不听，于公元前482年6月20日率兵五千出击，在王子地的协助下，双双得胜。弥庸俘获畴无余，公子地俘虏讴阳。勾践大军赶到，王子地则入城防守。公元前482年6月21日，两国再次交战，越军大败吴师，俘虏吴太子友、王孙弥庸、寿于姚。
[21]
公元前482年6月22日，越军攻入吴都，焚毁
姑苏台
，尽获吴国大舟。吴派人向夫差报告国内败讯。夫差为防止此事泄露，在帐幕中连杀七名使者灭口。
[22]
公元前482年7月6日，夫差在黄池摆下赤、白、黑三个万人大方阵，以兵威胁
晋国
，争得先歃血主盟的角色，然后回师。吴军回国后，因都城已失，士卒疲惫，无力再战，就派太宰伯嚭向越求和。勾践见吴军主力尚存，遂于吴国媾和后班师。
[23-24]
此战过后，吴国的军事优势已经丧失。夫差佯作息民姿态，暗中作战争准备，企图恢复力量复仇。
公元前478年，
吴国
遭受旱灾，“大荒荐饥，市无赤米，而囷鹿空虚”，人民移往东海之滨，以就蒲蠃之食。越大夫
文种
乘机献伐吴之计。
勾践
接受文种之计，起兵伐吴。临行简选精兵，命一家兄弟四、五人在军中者返回一人，命将患疾病者、老弱者、智力不足以听命者遣返归家。同时斩杀畏缩不前者。号令军中：有“归而不归，处而不处，进而不进，退而不退，左而不左，右而不右”者，“身斩，妻子鬻”，以统一号令，使全军皆有致死战斗之心。
越王勾践使用的剑
笠泽之战
过后，吴越两国军事实力对比发生根本性变化，越国已占有绝对优势。
公元前475年，
勾践
倾全国之力，发动灭吴战争。越军包围吴国三年，吴军不战自溃。吴王仅率亲近卫士与大臣，突围西上姑苏台，派
王孙雒
向
勾践
请和。勾践不忍心灭吴，准备答应媾和。
范蠡
谏阻勾践说：“今君王不断，其忘会稽之事乎？”勾践醒悟，拒绝吴国的求和。
[26]
后续
勾践灭吴后，尽并吴国土地，乃率军北渡淮河，在
铜山
（今江苏省铜山县）会见晋、齐等诸侯，并遣使致贡于周天子。
周元王
派使者赐勾践祭肉，命他为侯伯。勾践把吴国侵占陈、宋的土地归还两国，把淮河上游的土地送给鲁国，把
泗水
以东的五百里土地送给楚国。勾践遂号为霸王，成为春秋时期最后一位霸主。
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