鲁迅创作《补天》时，正值“五四”运动退潮，新文化统一战线分化之后，社会上封建复古的浪潮嚣张一时；封建军阀割据混战，社会动荡不安。这种社会现状促使鲁迅要迫切地向人们呼吁：继续“五四”革命精神，继续向封建军阀及黑暗势力冲击，为“创造”一个新的中国社会而斗争。他于是采用神话题材动手试作了《补天》。20年代中期，社会20世纪斗争继续深入发展。见过“三·一八”惨案的鲁迅深感斗争的复杂、曲折，时时感受到寂寞和苦闷，这促使他想作一些新的思考和探索。于是仍旧拾起古代的传说之类来做小说，创作了《奔月》和《铸剑》。
几年后更是中国社会空前黑暗的年代。以日本为代表的帝国主义各国加紧对中国的政治、经济及军事的侵略，使中国殖民地化程度加重，而国民党政府却对外采取投降政策，对内实行法西斯统治，大搞白色恐怖，发动文化“围剿”和军事“围剿”，使国统区的民主和进步文艺受到严重摧残。鲁迅的处境也十分艰难，他住在上海的半租界里，五年内竟有三次离家避难。投稿已被封锁，连改名发表文章也还受到叭儿告密。在这种境况下，鲁迅重又抬起历史题材，写下《理水》等后五篇。在这特定的时代氛围下，鲁迅采用历史题材做小说，正是为了在黑暗统治下进行革命斗争的需要。当时，文艺界极为混乱，逃避现实的作品不断出现：有专门描写三角恋爱的小说，有为艺术而艺术的诗，还有的专门向青年推荐老子和庄子。在这国难当头，民族危亡时刻，他们企图用老子、庄子的清静无为、无是无非的思想来麻痹群众，混淆是非曲直。这是鲁迅所不能容忍的，于是他创作了《出关》和《起死》
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