南开大学应用化学与工程研究所（以下简称应化所）的前身为南开大学应用化学研究所，成立于1932年，是我国第一个高校应用化学研究所。第一任所长为张克忠教授，他博士毕业于美国麻省理工学院化学专业，师从化工“鼻祖”、著名教授路易士（W.K.Lewis）。张克忠教授24岁时就创立了“张氏扩散原理”，并被沿用至今。

创所之初，张克忠教授倡导麻省理工学院“理论与实际并重”、“教学与科研并举”的理念，每年安排一定时间让学生参加实际工作，如化学分析、设备安装和调试等。在当时的《南开大学应用化学研究所章程》上这样写