芳官，是贾宝玉所喜欢的女孩之一。她的结局，是被撵出怡红院，出家为尼了。在《红楼梦》中，她也是作者花费笔墨较多的一个人物。
《红楼梦》第五十八回，说朝中一位老太妃薨逝，凡是有爵之家，一年之内不许筵宴音乐。那些养着戏班子的官宦之家，一概都将优伶男女蠲免遣发了。大观园里有十二个学戏的女孩，是当初为了迎接元妃省亲，从姑苏买来的。这会儿也必须打发了，四五人愿意回家，叫他们的父母领回；不愿回去的，就分给在大观园里的公子小姐们使唤。藕官给了黛玉，蕊官给了宝钗，葵官给了湘云，豆官给了宝琴，艾官给了探春，贾母留下了文官，尤氏留下了茄官。十二个女孩中唱正旦的芳官不用说是最漂亮的，给了宝玉。
怎知芳官最漂亮？先说其名：芳官，乃是“群芳之冠”的意思。第五十八回，宝玉夸芳官“这本来面目极好”；六十三回里有几句描绘她：面如满月犹白，眼如秋水还清。跟宝玉在一起，“倒像是双生的兄弟两个”。
看曹雪芹如何写芳官
这些女孩一下子放出来之后，“如倦鸟出笼，每日在园中游戏”，从来没有的事，都闹出来了。先是藕官在园子里烧纸，祭奠死去的菂官，被一个婆子看见，要拉了去见奶奶们，被宝玉拦住，谎称是自己让她烧的。接着是芳官因为洗头，跟她干娘吵了一架。然后又因为蔷薇硝的事，闹出一场风波。
蔷薇硝是用来治癣的。黛玉处的藕官，让人捎给芳官一包蔷薇硝。贾环见了要分一半，芳官包了一包茉莉粉给他。赵姨娘认为芳官耍弄贾环，要拿这件事当由头“吵一出子”，“乘着抓住理，骂给那些浪淫妇们一顿”。赵姨娘径直找到芳官，把茉莉粉撒到她脸上，骂她是“小淫妇”，说：“你是我银子钱买来学戏的，不过娼妇粉头之流！我家里下三等奴才也比你高贵些的……”芳官回嘴道：“我便学戏，也没往外头去唱。我一个女孩儿家知道什么是粉头面头的！……我又不是姨奶奶家买的，‘梅香拜把子——都是奴几’呢！”那意思是：你赵姨娘的身份也比我高不了多少。赵姨娘气了，上来打了芳官几个耳刮子。芳官哪里肯依，泼哭泼闹起来，撞在赵姨娘怀里让她打。唱大花脸的葵官和唱小花脸的豆官听说，叫上了藕官和蕊官，四个女孩子一起跑到怡红院中。豆官先到，一头朝赵姨娘撞去，那三个也拥上前来，一边大哭一边手撕头撞。赵姨娘招架不住，气得乱骂。蕊官、藕官两个一边一个拉住赵姨娘左右手，葵官、豆官前后用头顶住。芳官则躺在地下哭得死去活来……亏得尤氏、李纨、探春三人赶来，才止住了这场风波。从这件事上看，几个学戏的女孩儿已经抱成了团，宣告她们不是好欺侮的，尤其芳官更是不好惹——这些女孩，分明成了不稳定因素。
在第六十回，作者写了一大段芳官在厨房的表现。蝉儿花钱买来的热糕，芳官要先尝一块。然而她并非想吃，“不过说着玩儿罢了”，然后“一块一块的掰了，掷着打雀儿顽”。把蝉儿气得怔怔的，走了。厨娘柳家的跟芳官提起闺女五儿想进怡红院的事，芳官满应满许，答应跟宝玉去说。她有这个把握：无论她说什么，宝玉没有不听的。她知道宝玉有多喜欢她，她把宝玉屋里的座钟摆弄坏了，宝玉也不说她。为了和柳家的拉关系，她把宝玉吃剩的玫瑰露连瓶子都送给了五儿。她还答应带五儿进园子里去逛逛，五儿娘说怕被人看见惹口舌，她说：“怕什么，有我呢。”后来，宝玉真的答应叫五儿进怡红院，可是五儿却病了。因为芳官给五儿的玫瑰露瓶子被误认为是赃物，把五儿卷进了一个窃案，被软禁起来看守了一夜，害她大病一场。
芳官对五儿好，是有回报的。柳家的对她，胜过了一般的姑娘。迎春房里的春燕儿来说，司棋姐姐要吃碗炖鸡蛋，柳家的说没有鸡蛋了。春燕儿一翻，翻出来十来个，于是乎惹出一顿口舌。春燕儿还说，前儿要吃豆腐，柳家的给弄了些馊的。再看她怎么对待芳官：第六十二回，宝玉等人庆生吃面，芳官表示“吃不惯那个面条子”，叫柳嫂子给她做一碗汤、盛半碗粳米饭送来。柳嫂子给她送来了一盒子吃食：一碗虾丸鸡皮汤，一碗酒酿清蒸鸭子，一碟腌的胭脂鹅脯，还有一碟四个奶油松瓤卷酥，并一大碗热腾腾、碧莹莹的绿畦香稻粳米饭。连贾宝玉都闻着香，胜过他往常吃的。精明的芳官，已经学会利益交换了。
第六十三回的“寿怡红群芳开夜宴”，被一些读者认为是小说中少有的温情时刻。但有两点可能被忽略了：一是，白天为庆生又喝酒又划拳的，已经是坏了规矩的；掌灯之后，又聚众喝酒并且闹到深夜，那更是“违法乱纪”了。二是，夜晚喝的这顿酒，发起者是贾宝玉，而起因却是为了芳官。白天宝玉等众人吃酒没有叫芳官，芳官不高兴，躲在房中假睡。宝玉拉了她起来，答应她：“咱们晚上家里再吃，回来我叫袭人姐姐带了你上桌吃饭，如何？”芳官这才高兴了，并提了两个条件：要叫上藕官、蕊官，而且“吃酒不许教人管着我，我要尽力吃够了才罢”。宝玉全答应了，道：“这个容易。”这个细节在第六十二回。次回的夜宴，一顿酒喝到了凌晨四更时分。芳官吃醉了，睡倒在宝玉之侧。
蒙古王府本在此回前批道：“此书写世人之富贵子弟易流邪鄙，其作长上者，有不能稽查之处。如宝玉之夜宴，始见之，文雅韵极，细思之，何事生端不基于此？”——这才是曹雪芹写这段的本意。
再看曹雪芹如何写龄官
曹雪芹在芳官身上花费了这么多的笔墨，不是没有用意的。芳官，是十二个学戏女孩的代表；写芳官，是为了写豪门贵族蓄养优伶的弊端。所以，曹雪芹笔下的学戏女孩儿“或心性高傲，或倚势凌下，或拣衣挑食，或口角锋芒，大概不安分守理者多”。这几句话大都可以反映在芳官身上。正如晴雯说芳官的话：“不知狂的什么也不是，会两出戏，倒像杀了贼王、擒了反叛来的！”其他的女孩，也差不多如此，比如龄官。
元妃省亲到日，十二个女孩装扮起来演唱歌舞。元妃特意赏赐了一个叫龄官的女孩儿，叫她再唱两出。管事的贾蔷应了命来，让龄官唱《游园》《惊梦》二出，龄官却执意不作，说那不是她的本角戏，一定要唱《相约》《相骂》两出。
《游园》《惊梦》，是《牡丹亭》中杜丽娘的戏。按照汤显祖剧本中的分类，扮演杜丽娘的是小旦；《相约》《相骂》是《钗钏记》中的两折，主角丫鬟云香，是花旦，昆曲中叫“贴”。元妃点的，正是小旦的戏。贾蔷自然知道龄官是唱小旦的，所以让她唱。可她竟然说此二出非本角之戏，这不是故意抗命么？而“贾蔷扭她不过”，只得依她。站在贾家主子的角度来看，这个龄官也忒不像话了：叫你唱什么你敢不唱，你想唱什么就唱什么，岂有此理？
这个龄官对贾宝玉也不买账。第三十六回贾宝玉想听《牡丹亭》，专程来梨香院找龄官。躺在炕上的龄官见宝玉进来了，竟然“文风不动”。宝玉赔着笑脸，央她起来唱一段“袅晴丝”。龄官冷冷地说：“我嗓子哑了，前儿娘娘传我们进去，我还没唱呢！”好大的架子呀！
在龄官面前低声下气的还有一个贾蔷。为讨好龄官，他不惜花一两八钱银子买来一只会在戏台上乱串、衔鬼脸旗帜的雀儿来给龄官开心解闷，不料挨了龄官一顿数落，他又把雀儿放了，将笼子也给拆了。看到这儿，宝玉才明白：原来龄官跟贾蔷关系不一般；也才明白：为什么这个龄官在蔷薇花架下用金簪在地上一笔一画地写着“蔷”字，被雨淋湿了都不知道（第三十回）。
龄官的结局小说里没有交代。在贾宝玉眼里，龄官“眉蹙春山，眼颦秋水”，大有林黛玉之态，而且还和林黛玉一样，有咳嗽、吐血之病。她的命运，恐怕也和林黛玉一样。
曹雪芹对芳官们寄予深切同情
清朝贵族之家养蓄优伶，大概始自康熙年间。曹雪芹祖父曹寅家中就养过戏班子，个中弊端，曹雪芹大概有耳闻。脂砚斋在第三十六回的回前批道：“梨香院，是明写大家蓄戏（子）不免奸淫之陋——可不慎哉！”
而曹雪芹不赞成养戏班子，还在于他对那些学戏女孩寄予的深切同情。第三十六回，龄官借贾蔷买来的雀儿发泄道：“你们家把好好的人弄了来，关在这牢坑里学这个劳什子还不算，你这会子弄个雀儿来，也偏生干这个。你分明是弄了他来打趣形容我们……”龄官还说：“那雀儿虽不如人，他也有个老雀儿在窝里。你拿了他来弄这个劳什子也忍得！”龄官这话，是对官宦人家蓄养戏班的控诉，可以跟后面王夫人的话联系起来听。
在第五十八回，曹雪芹借王夫人之口，尖锐谴责了“养优伶男女”的不人道。王夫人说：“这学戏的倒比不得使唤的（按：意思是还不如奴婢）。他们也是好人家的儿女，因无能卖了做这事，装丑弄鬼的几年。如今有这机会，不如给他们几两银子盘缠各自去罢。当日祖宗手里都有这例的。咱们如今损阴坏德，而且还小器……”这段话似乎费解：“损阴坏德”莫非是指遣发女孩们吗？当然不是，而是指让好人家的儿女学戏。
怎么理解这些芳官等女孩儿的“心性高傲、拣衣挑食、口角锋芒、不安分守理”呢？其实责任不在她们本身，而是把她们“关在这牢坑里学戏”造成的，是长期被压抑、被歧视、被侮辱的结果。因为在贾府的小姐、主子们眼里，她们不过“是些顽意儿”（第六十回探春语）。赵姨娘骂芳官的话，代表了贾府中上上下下大多数人的看法。然而，芳官们也是人，也有自己的尊严、有自己的性情、有对正常生活的向往，但她们没有这个权利。所以，“杏子阴假凤泣虚皇”，唱小生的藕官与唱小旦的菂官常在一起做戏中夫妻，“二人就疯了”“两个人竟是你恩我爱”。菂官一死，藕官哭得死去活来。她哭的是菂官，又何尝不是在哭自己的命运！
芳官最后的命运如何？抄检大观园之后，王夫人指名要把“耶律雄奴”撵出大观园，让她干妈领去配人。芳官执意不去，结果是跟了水月庵的智通出家为尼了。跟她一起出家的还有藕官、蕊官等。她们的命运难道不值得同情吗！
