1978年，考入
海政歌舞团
﹐担任二胡独奏。1979年，获全国二胡比赛
优秀奖
﹐同年又获全军汇演一等奖。1980年，首次以歌手身份登上北京舞台﹐以一曲《
小螺号
》走红。1981年，推出第一张专辑《小螺号》。1984年，和台湾歌手侯德健合作专辑《新鞋子，旧鞋子》，获新加坡银奖。1985年，演唱侯德健的《熊猫咪咪》被评为全国十大金曲。1987年，《程琳新歌1987》专辑由广州电视台拍摄成MTV，从而成为国第一位拍摄MTV的女歌手。1997年，参加“献爱心演唱会”被授予“艺高德更高”荣誉奖；同年，“程琳二胡独奏音乐会”获得成功，同时推出在美国制作的二胡CD《新新二胡》。2001年，随同中央电视台“同一首歌”到台湾演出，和台湾歌手苏芮同唱一曲《酒干倘卖无》，受到海峡两岸观众好评，并荣获“最佳合作奖”。2007年，与Ricky Martin的音乐制作人KC Porter合作，出版了巧妙融合中西方音乐元素的专辑-《比金更重》（
Greater Than Gold
）。2012年11月4日，在北京保利剧院举办个唱“比金更重”演唱会。2013年10月，作为参赛嘉宾参加中央电视台综艺节目《梦想星搭档》。2015年，参加全国农民新春联欢会《过年了》节目的录制，演唱歌曲《
故乡情
》和《
信天游
》。
表演，而且是洛阳艺术学校的始创人，培养了一批有造诣的豫剧表演人才，成绩卓著。来自艺术世家的程琳受家庭良好的艺术氛围影响，她自幼便酷爱音乐。6岁的时候，父母用四元钱给小程琳买了一把二胡，7岁开始从师二胡名家学艺，8岁登台演出，在河南少儿文艺汇演中荣获一等奖，被当地人誉为“九岁红”
1979年，考入
海政歌舞团
任二胡独奏演员。
1980年11月3日，13岁的程琳首次以歌手的身份在首都体育馆“
新星音乐会
”亮相
，并以清新纯美的歌声让在场的观众耳目一新，演唱的歌曲《
小螺号
》使她开始走红北京城
。
1982年，因一份国家级的大报率先发文，不点名地对程琳进行批评，说她的歌声是颓废之音，靡靡之音，台风轻佻，有挑逗嫌疑。程琳的演艺事业因此陷入低谷
。
1983年，程琳出版了两盒专辑——《
小螺号
》和
《童年的小摇车》
，拍摄电视片《蛇口人》 ；年底，东方歌舞团批准程琳与侯德健合作。
1985年，录制单曲《秋千》。
1987年，出版专辑《程琳新歌1987》，引发“西北风”
；同年《程琳新歌1987》专辑由广州电视台拍摄成MTV，从而成为中国第一位拍摄MTV的女歌手。
1988年，第一次参加春节联欢晚会，演唱
《思念到永远》
（
即《
信天游
》
）
；同年和台湾歌手侯德健合作专辑《三十岁以后才明白》。
1990年，去法国采风；同年出国深造，就读于美国加州大学，攻读现代音乐、作曲、制作，同时拜麦克杰克逊和麦当娜的老师萨斯瑞格斯为师，成为他第一个中国女弟子。
1991年，在美国加州乐敦大学及UCLA大学（
加州大学洛杉矶分校
）攻读现代音乐课程。
1993年，筹备个人专辑《回家》。同年在美留学深造毕业后，在洛杉矶成立由不同民族共同组成的“程琳乐队”在美国各地演出大受欢迎。
1994年11月回国，引起普遍关注；同年在广州参加“世界广播博览会”并演唱；12月在深圳参加“陈小奇作品音乐会”。
1995年2月参加河南电视台春节联欢晚会；同年4月参加南京“95中国歌手反盗版演唱会”；与香港著名音乐人
黄沾
先生合作，推出专辑《回家》；6月专辑
《回家》
在全国发行
，《梦红楼》在
《音像世界》
排行榜上排在第一位；7月接受美国《
时代周刊
》专访。
1996年，在北京参加“中国歌坛十年回顾大型演唱会”；同年在南京参加“永远的真情大型演唱会”。
1997年，在北京曼兼参加“世纪唱片纪念册”大型晚会；同年“程琳二胡独奏音乐会”获得成功，同时推出在美国制作的二胡CD《新新二胡》。
1998年4月，程琳举行二胡独奏音乐会获得成功，同时推出自己作曲、演奏、制作的CD，星星二胡EP专辑。
1999年，演唱电视连续剧
《女人心》
主题歌《女人心》。
2001年，在央视“历届春节联欢晚会金曲回顾”，播出程琳的
《好小子》
；同年赴台湾参加《同一首歌——元宵特别节目》演出；参加四川卫视《
综艺大世界
——与程琳同唱一首歌》演出。
2003年，同九位来自世界各地的艺术家参与“拥抱世界”北美巡回演出，在美国和加拿大获得成功
。
2004年，应邀参加“中法文化年”在故宫
午门
前的音乐会，与“法国电子音乐之父”
雅尔
同台演出，中央台面向全世界现场直播。
2006年，应美国乐队Ozomatali邀请，用二胡演奏参与他们专辑的录制工作。
2012年01月06日 ，在山东卫视《
歌声传奇
》推出程琳特辑；11月04日，在北京保利剧院举办“比金更重”个人演唱会。
2013年10月，作为参赛嘉宾参加中央电视台综艺节目《
梦想星搭档
》。
2015年，参加全国农民新春联欢会
《过年了》
节目的录制，演唱歌曲《故乡情》和《信天游》
。
2016年，程琳做客《
光荣绽放
》，中西跨界为爱前行。
2023年3月24日，参加《第十一届大学生电视节》。
5月3日，参加的《第十一届中国大学生电视节》在中国教育电视台一频道播出。
在1984年至1989年的六年间，
侯德健
和程琳在合作当中，彼此产生爱慕之情，成为公开的恋人。但是一方面东方歌舞团团长
王昆
与
侯德健
之间存在矛盾；一方面程琳的父母坚决反对两人的交往。1985年前后，程琳离开了北京与侯德健前往广州，开始近两年的隐居生活。然而，在程琳与侯德健交往的四、五年之后，两人的感情出现裂痕。1989年下半年至1990年初，两人分手
2002年，在捐建西藏“春蕾小学”工程中，应
中国儿童基金会
邀请成为爱心大使，在
布达拉宫
前举行交接仪式并演唱
。
2003年，作为发起人，参与河南
偃师
马河村希望小学的建设工作，使600余名儿童有了在良好的环境中学习的机会。
2005年，参加“世界献血日”《爱心飞翔》公益活动。
2007年，与美国著名儿童歌唱家瑞德为“美德工程”在中国的发展做推广活动，成为美德工程的形象大使；同年发起“儿童时装表演” 爱心活动，为孤儿院募捐
程琳以其清新纯美的演唱风格开创了流行音乐的先河，成为中国流行音乐史上里程碑式的人物（
北京广播电视报评
）
。在80年代以乐坛先锋的角色创造了诸多成就，演唱了诸多饱含音乐生命力的经典歌曲如《小螺号》、《信天游》、《
酒干倘卖无
》等
，而在歌手的角色之外，她亦有深厚的二胡国乐功底（
新浪网评
）。
