十二生肖是中国用来表示年份的12种动物。因为一种动物代表一年,所以一个中国人的生肖就是他出生那年的动物。
鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪——就是人们说的“十二生肖”。每种生肖都有不同的性格、特点,比如老鼠代表智慧,牛代表勤奋。关于十二生肖的由来,在历史中有不同的故事。由玉皇大帝通过跑步比赛选十二生肖的故事是最普遍的。
很久以前,玉皇大帝想要规定凡间的时间,选择12种动物表示年份。于是,他打算举行一次动物的跑步比赛,先到的12种动物就能成为十二生肖。当时,猫和老鼠是好朋友,他们不但一起报名参加了这个比赛,而且说好了比赛那天一起去。可是到了比赛那天,老鼠竟然起得比平时早,自己偷偷地去参加了比赛,没告诉猫。
老鼠到了比赛地点后发现牛已经在那了,就跳到了牛的身上。老鼠心想:“牛那么大,我在它的身上一定不会被发现,那我就可以轻松地到终点。” 比赛开始时,牛就开始跑,没有意识到老鼠还在他的身上。 快要到的时候,老鼠迅速地从牛身上跳下来先到终点,得了第一名。因此,牛只得到了第二名。后来,虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪这些动物也到了。
由于猫迟到了,玉皇大帝已经选好了十二种动物,现在的十二生肖里就没有猫了。从此以后,猫一见老鼠就要吃它,老鼠一见猫就跑。不管它的由来是什么,十二生肖都是中国传统文化重要的一部分。