葛优出生于 北京市 ，小时候他不喜欢表演，在幼儿园里即使有老师的命令，他也不会表演节目。1976年，葛优来到北京昌平县兴寿公社插队。因为身体单薄，他被分去养猪 ^{。1979年，中国艺术院校开始招生，葛优请假回城专门参加考试，结果考试失败。之后，葛优报名参加了 中华全国总工会文工团 的考试。他在面试时表演了小品《喂猪》，受到考官的好评，并被中华全国总工会文工团录取 1985年，葛优主演了个人首部电影《 盛夏和她的未婚夫 》，从而正式进入影视圈；同年，主演剧情片《 山的女儿 》。1986年，在鲍海红、徐月杰主演的剧情片《 情投意合 》中饰演刻苦勤奋的玩具设计师柯年。1988年，与成梅、董慧、殷延平合作出演剧情片《 私奔 》。}

1989年，与 张国立 、 梁天 共同主演喜剧讽刺电影《 顽主 》，在片中饰演能说会道的3T公司员工杨重，并凭借该片获得第9届中国电影金鸡奖最佳男主角奖提名；该片不仅让他在影坛获得关注，同时也成为奠定其表演风格的作品 ^{；同年，葛优在张艺谋执导的动作片《 代号美洲豹 》中担纲男主角，他在片中饰演拥有高学历的恐怖组织头目郑贤平 ；此外，他还在 巍子 、 段岫 、 迟蓬 主演的剧情片《黄河谣》中饰演土匪头子黑骨头 。}

1990年，在 陈道明 、 英达 、 吕丽萍 主演的都市家庭情感剧《 围城 》中饰演自私自利的大学系主任李梅亭 ^{；同年，与 谢园 、马晓晴、 岳红 合作出演剧情片《 马路骑士 》。}

1991年，在剧情片《 烈火金刚 》中饰演有人情味和骨气的刁世贵 ^{；同年，在 黄健中 执导的剧情片《 过年 》中饰演好色又假正经的丁图，并凭借该片获得第15届大众电影百花奖最佳男配角奖 。}

1992年，主演 北京电视台 推出的电视剧《 编辑部的故事 》，饰演 李冬宝 一角，葛优亦凭借此片获得第10届 中国电视金鹰奖 最佳男主角奖 ^{；同年，主演夏刚执导的电影《 大撒把 》，获得第13届 中国电影金鸡奖 最佳男主角奖 。}

1993年，主演张艺谋导演的电影《 活着 》，这部电影是他表演上的转折点 ^{，在片中饰演嗜赌如命的纨绔子弟福贵 ；同年，葛优在陈凯歌执导的电影《 霸王别姬 》中饰演 袁四爷 一角 1994年，凭借在《 活着 》中的表演，葛优获得第47届 戛纳国际电影节 最佳男主角奖，成为中国内地首位获得该奖项的演员 。}

1996年，与 姜文 合演 周晓文 执导的电影《 秦颂 》，饰演悲剧音乐家 高渐离 。 ^{1997年，参演由 许鞍华 执导、改编自 张爱玲 小说的电影《 半生缘 》；同年，在冯小刚执导的贺岁片《 甲方乙方 》中饰演姚远一角。}

1998年，凭借《 甲方乙方 》获得第21届 大众电影百花奖 最佳男演员奖 ^{；同年，参演 冯小刚 执导的电影《 不见不散 》，在片中饰演刘元。}

1999年，在 冯小刚 执导的电影《 没完没了 》中饰演出租车司机韩冬。 ^{2000年，主演电影《 大腕 》，在片中饰演一位电影厂的下岗摄影师。 2002年，凭借《大腕》获得第25届大众电影百花奖最佳男主角奖。}

2003年，主演 冯小刚 执导的电影《 手机 》，葛优饰演的严守一是一名电视台的主持人，主持《有一说一》的谈话节目，但这个人物在公众面前讲真话，生活之中却说假话。

2004年，凭借电影《卡拉是条狗》获得第27届 大众电影百花奖 最佳男主角奖 ^{；同年，主演由 冯小刚 执导的剧情片《 天下无贼 》，在片中饰演奸诈狡猾的盗窃团伙首领胡黎 [97-98] 。}

12月，担任第1届澳门国际电影节评审团主席。

2010年，主演陈凯歌执导的电影《 赵氏孤儿 》，片中其饰演的程婴是一个有悖传统中国宗法伦理规范，弃亲生子不顾，将他人孩子抚育成人的悲情英雄； ^{12月16日，与姜文、周润发合演的电影《 让子弹飞 》在全国上映 ，葛优凭借该片提名第48届 台湾电影金马奖 最佳男主角奖、第31届 香港电影金像奖 最佳男主角奖 。}

2011年8月，凭借《赵氏孤儿》获得第14届中国电影华表奖优秀男演员奖； ^{12月，与英皇娱乐签下为期五年共三部影片的合约。}

2013年12月19日，葛优主演的贺岁喜剧电影《 私人定制 》在全国上映。 ^{2014年，主演 姜文 执导的电影《 一步之遥 》，饰演警探项飞田。 2015年，主演剧情片《 罗曼蒂克消亡史 》。}

2016年，与谢霆锋、郑容和合作主演4D电影《锋味江湖之决战食神》 ^{。2017年12月21日，凭借电影《 罗曼蒂克消亡史 》获得第9届 澳门国际电影节 最佳男主角奖。}

2019年2月4日， 2019年中央广播电视总台春节联欢晚会 ，葛优与 蔡明 、 潘长江 、 乔杉 、 翟天临 、 郭晓小 表演小品《“儿子”来了》 ^{；9月30日，主演为新中国成立70周年献礼的电影《 我和我的祖国 》 上映 ；11月29日，主演的电影《 两只老虎 》上映 。}

2020年10月1日，主演的电影《 我和我的家乡 》上映，葛优在《 北京好人 》单元中饰演 张北京 ^{。2021年12月3日，主演电影《 古董局中局 》上映，在片中饰演付贵 [34-35] 。}

2022年1月31日，参加《 2022年中央广播电视总台春节联欢晚会 》，并表演节目《欢乐吉祥年》 ^{；2月1日，作为新春祝福官参加《 2022年北京广播电视台春节联欢晚会 》。 同年参演 《 麻花特开心 》； 5月22日，参加纪念毛泽东同志《在延安文艺座谈会上的讲话》发表八十周年暨庆祝 大众电影百花奖 创立六十周年特别节目。 [101] 8月，参加 第十二届北京国际电影节 。在开幕式上， 葛优、 王俊凯 推介了《 回西藏 》等四部入围作品； [102-103] ；10月31日，参加 北京卫视 节目《 晚八点音乐会 》 [104] ；12月，参加第四届 海南岛国际电影节 开幕式晚会，并担任金椰奖短片入围影片介绍推 介人 [106] 。}

2023年6月21日，由冯小刚执导，葛优、 舒淇 领衔主演的电影《 非诚勿扰3 》宣布开机，三位老友再度相聚，冯氏喜剧《非诚勿扰》系列迎来收官。 ^[108]