1958年，刘江由广州军区话剧团调到八一电影制片厂，开始了电影演员生涯。二十多年来，他先后参加了《海鹰》《回民支队》《赤峰号》《突破乌江》《鄂尔多斯风暴》《苦菜花》《地道战》《闪闪的红星》《火娃》等十余部影片的拍摄。成功地塑造了一系列具有鲜明个性的反面人物形象，成为中国影坛上以善于扮演反面人物著称的电影演员之一。

他在《赤峰号》中扮演李舰长、在《地道战》扮演汤司令、《闪闪的红星》扮演胡汉三。在扮演胡汉三这个角色的时候，他就调动了与这一形象有关的大量生活积累。特别是把他在东北拉锯战地区耳闻目睹的还乡团反攻倒算、烧杀抢掠的暴行，以及在广西剿匪时抓到的一个用人心泡酒喝的恶霸地主兼土匪的形象，做为塑造人物的依据。从而，使胡汉三这个复辟狂的形象跃然银幕，给人们留下了极为深刻的印象。