基督教形成后，开始在 罗马帝国 的许多地区流传，引起罗马统治者注意，期间不断受到镇压和安抚；罗马帝国晚期，基督教被定为罗马帝国的国教；之后，随着罗马帝国的分裂，基督教也分裂为东、西两个教派：东派以君士坦丁堡为中心，西派以罗马城为中心。西部教派的罗马主教成为西欧所有教会的首领，日后在此基础上逐渐形成了教皇制，进入中世纪后，基督教成为欧洲占统治地位的宗教，对欧洲各国的文化产生深远影响。11世纪，东、西方教会正式决裂，东部标榜自己的正统性，称“希腊正教”，又称“ 东正教 ”；西部教会标榜自己的普适性，称“ 罗马公教 ”，即“ 天主教 ”。16世纪欧洲出现宗教改革运动，罗马公教内部陆续分化出若干个派别，其特点是使用删减掉若干章节的《圣经》，被统称为“抗罗宗”，又称“ 新教 ”。因为历史和文化原因，19世纪，新教（抗罗宗）在传入中国时，中国人直接将其翻译为“基督教”。其实，中国人所说的“基督教”一词，特指从天主教会分裂出来的新教。